La guerre d'Iran met la sécurité de l'eau dans le Golfe sous microscope

SadaNews - La guerre d'Iran a mis en lumière une question cruciale dans la région du Golfe riche en pétrole, à savoir sa dépendance aux stations de désalinisation.

Les pays de la région souffrent d'une pénurie de ressources naturelles en eau douce, ce qui les pousse à transformer l'eau de mer en eau potable pour répondre aux besoins croissants de la population, soutenir l'activité industrielle, et renforcer la production alimentaire.

Au cours de la guerre, trois installations de désalinisation ont été endommagées jusqu'à présent, bien que deux d'entre elles aient poursuivi leur fonctionnement. Cependant, les risques demeurent élevés si ces installations venaient à devenir des cibles répétées, car toute interruption majeure des opérations de désalinisation pourrait conduire à une crise humanitaire et économique dans la région.

Pourquoi les installations de désalinisation dans le Golfe sont-elles si importantes ?

Le Golfe est l'une des régions du monde les plus touchées par la pénurie d'eau. Les gouvernements du Golfe se sont de plus en plus tournés vers la désalinisation pour fournir de l'eau potable, notamment avec l'expansion rapide de grandes villes comme Abou Dhabi et Doha. Cette technologie a été un élément clé dans la transformation des pays du Golfe en centres d'affaires et de tourisme capables d'accueillir des terrains de golf, des pistes de ski intérieures, et des centres de données au cœur du désert.

Les six pays membres du Conseil de coopération du Golfe (Arabie Saoudite, Koweït, Bahreïn, Qatar, Oman et Émirats Arabes Unis) représentent près de la moitié de la capacité mondiale installée de désalinisation. Des millions de personnes dans ces pays, qui comptent environ 60 millions d'habitants, dépendent des stations de désalinisation pour satisfaire leurs besoins en eau, y compris plus de 8 millions de personnes dans la capitale saoudienne Riyad et plus de 4 millions de residents à Dubaï, la plus grande ville des Émirats.

Les installations de désalinisation produisent environ 90% de l'eau douce utilisée au Koweït, 86% en Oman, 70% en Arabie Saoudite, et 42% aux Émirats, selon l'institut français des relations internationales.

En revanche, l'Iran dépend dans une moindre mesure de la désalinisation, continuant à tirer la majorité de ses ressources en eau des rivières, des réservoirs et des eaux souterraines. Cependant, le pays a connu des années consécutives de sécheresse sévère. Le président Masoud Pezeshkian avait averti en novembre que la capitale Téhéran pourrait devoir être évacuée en raison de l'aggravation de la pénurie d'eau.

Quel est l'état des stations de désalinisation dans la région face aux attaques ?

Un protocole additionnel aux conventions de Genève, qui régissent les règles de conduite pendant les conflits armés, interdit de cibler les installations d'eau potable, car elles sont considérées comme des infrastructures "indispensables à la survie des civils". Par conséquent, les stations de désalinisation dans le Golfe - souvent situées le long des côtes - sont supposées être hors du champ d'attaque militaire.

Cependant, l'Iran a accusé les États-Unis d'avoir frappé l'une de ses installations de désalinisation sur l'île de Qeshm dans le Golfe Persique. Selon le ministre des affaires étrangères Abbas Araghchi, l'approvisionnement en eau a été interrompu pour 30 villages, affirmant que les Américains avaient établi un précédent en ciblant cette infrastructure. Les États-Unis ont nié avoir attaqué la station, déclarant qu'ils tiraient sur des installations militaires.

À la suite de cet incident, Bahreïn a annoncé qu'une de ses stations de désalinisation avait subi une attaque par un drone iranien, bien que l'approvisionnement en eau n'ait pas été affecté. De plus, des débris d'un projectile intercepté ont déclenché un incendie dans le complexe de Doha Ouest de production d'électricité et de désalinisation au Koweït.

Les stations de désalinisation sont souvent situées à côté des centrales électriques, compte tenu de leur besoin en grandes quantités d'énergie pour éliminer le sel, les minéraux et autres impuretés de l'eau de mer. Cette connexion les rend plus vulnérables aux dommages lorsqu'elles sont ciblées en raison de la production d'énergie.

Des stations de désalinisation ont été délibérément détruites dans des conflits précédents, comme lors de la guerre du Golfe de 1990-1991. Les forces irakiennes n'ont pas seulement attaqué la capacité du Koweït à désaliniser, mais ont également déversé du pétrole brut dans le Golfe Persique, polluant les eaux maritimes. À cette époque, le Koweït avait dû compter sur des approvisionnements d'eau d'urgence en provenance de pays tels que l'Arabie Saoudite et la Turquie.

Que peuvent faire les pays du Golfe si les stations de désalinisation cessent de fonctionner ?

Le remplacement d'une station de désalinisation détruite peut prendre des années, car cela repose sur une technologie complexe et coûteuse. Même la réparation des installations endommagées peut prendre des semaines ou des mois. Les pipelines qui transportent l'eau vers les villes et villages de l'intérieur représentent un autre point faible, bien qu'ils puissent être réparés plus rapidement en cas d'attaque.

Les pays du Golfe ont travaillé à constituer des réserves stratégiques d'eau potable pour servir de marge de sécurité en cas de perturbation immédiate. Mais ces réserves ne suffisent généralement que pour quelques jours. Dans le cadre de la stratégie de sécurité de l'eau, les Émirats cherchent à développer une capacité de stockage suffisante pour fournir plus de 45 jours d'approvisionnements en "cas d'urgence extrême".

À court terme, une interruption de la désalinisation pourrait être gérée en restreignant l'utilisation de l'eau par les entreprises, en rationnant la consommation d'eau des ménages, et en distribuant de l'eau en bouteille. Si les approvisionnements restants commencent à s'épuiser, les autorités pourraient être contraintes d'envisager des évacuations.

Si la guerre d'Iran devait s'intensifier au point de cibler régulièrement les stations de désalinisation, les forces iraniennes pourraient envisager de frapper des installations au-delà du Golfe, comme en Israël.

Et même si cela réussissait, l'impact serait probablement plus limité, car Israël dispose d'autres sources d'eau sur lesquelles il peut compter, comme le lac de Tibériade, selon Seth Siegel, auteur de "Qu'il y ait de l'eau : La solution d'Israël à un monde en pénurie d'eau" (Let There Be Water: Israel’s Solution for a Water-Starved World). Siegel a déclaré que l'interruption d'une ou deux stations de désalinisation dans le pays "causerait un grand mal de tête, mais ne serait pas une catastrophe".