Des champs magnétiques autour de 7 mondes lointains ouvrent une nouvelle fenêtre dans la recherche de la vie

SadaNews - Une équipe internationale d'astronomes a réalisé un exploit sans précédent en mesurant pour la première fois les champs magnétiques de sept exoplanètes situées hors de notre système solaire. Cette découverte constitue une étape importante vers la compréhension des conditions qui permettent à certaines planètes de préserver leurs atmosphères et potentiellement de soutenir la vie à l'avenir.

L'importance des champs magnétiques réside dans le fait qu'ils agissent comme un bouclier protecteur qui protège les planètes contre les radiations et les particules stellaires à haute énergie. Le champ magnétique de la Terre a aidé à protéger son atmosphère et ses eaux pendant des milliards d'années, tandis que Mars a perdu une grande partie de son atmosphère après le déclin de son champ magnétique.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, où les chercheurs ont fait cette découverte en étudiant la vitesse des vents sur un ensemble de planètes géantes chaudes, sans que la recherche des champs magnétiques ne soit leur objectif principal.

Les vents lents révèlent le secret magnétique

Les chercheurs se sont concentrés sur sept planètes de la catégorie des "Jupiters ultra-chauds", qui sont des géantes gazeuses orbitant très près de leurs étoiles. En conséquence, elles sont en rotation synchronisée, de sorte qu'un de leurs côtés fait face à l'étoile en permanence, tandis que l'autre reste plongé dans l'obscurité éternelle.

Les températures de ces planètes atteignent environ 2300 degrés Celsius ou plus, entraînant la formation de vents énormes dont la vitesse varie entre 7200 et 25 000 kilomètres par heure. En comparaison, la vitesse des vents sur Jupiter ne dépasse pas environ 1500 kilomètres par heure.

Les scientifiques ont utilisé les spectromètres ESPRESSO dans le grand télescope européen au Chili et MAROON-X dans le télescope Gemini Nord à Hawaï. Ces instruments analysent la lumière provenant des planètes en différentes longueurs d’onde, permettant ainsi d'étudier la composition des atmosphères et de suivre le mouvement des éléments à l'intérieur, notamment le fer.

Une illustration montre une exoplanète de la catégorie des "Jupiters chauds" subissant d'énormes vents influencés par son champ magnétique, qui les ralentit et restructure leurs trajectoires (Observatoire international Gemini)

Les scientifiques ont noté lors de l'analyse des données une surprise qui a déconcerté leurs attentes théoriques. Au lieu que la vitesse des vents augmente avec la température, comme le stipulent les lois physiques simples, ils ont découvert que les planètes les plus chaudes possédaient des vents plus lents.

La chercheuse Julia Seidel a qualifié cela dans un communiqué de presse officiel de "totalement contraire à l'intuition scientifique", car l'énergie supplémentaire est censée rendre les vents plus violents. Le chercheur Vivien Parmentier a souligné qu'il existait un facteur invisible qui freinait ces vents.

Après avoir écarté d'autres explications, l'équipe a conclu que les champs magnétiques étaient la cause la plus probable de ce phénomène, en influençant les particules chargées à l'intérieur de l'atmosphère de la planète, agissant comme une sorte de "frein" qui ralentit le mouvement des vents et régule le flux d'énergie entre les deux côtés de la planète.

Une nouvelle étape vers la recherche de mondes habitables

L'étude a montré que la force de ces champs magnétiques ne dépasse que quelques gauss (une unité physique représentant la force d'un champ magnétique), ce qui est bien inférieur à certaines prévisions théoriques qui supposaient des champs beaucoup plus puissants par centaines, néanmoins, leurs valeurs restent similaires à celles observées sur certaines des géantes de notre système solaire.

Bien que les sept planètes étudiées ne soient pas habitables car ce sont des géantes gazeuses extrêmement chaudes, l'importance de la découverte dépasse ces mondes eux-mêmes. La présence d'un champ magnétique est l'un des éléments essentiels qui pourraient aider les planètes rocheuses à conserver de l'eau et à protéger leurs atmosphères de l'érosion causée par les vents stellaires.

Les scientifiques estiment que la nouvelle technologie pourrait devenir un outil clé dans les prochaines décennies, en particulier avec l'activation d'une nouvelle génération de grands télescopes. En mesurant les champs magnétiques des planètes lointaines, les chercheurs seront en mesure d'évaluer avec plus de précision leurs chances d'être habitables, rapprochant ainsi l'humanité d'un pas de l'une des questions scientifiques les plus anciennes : sommes-nous seuls dans l'univers ?

Source : Al Jazeera