Des champs magnétiques autour de 7 mondes lointains ouvrent une nouvelle fenêtre dans la recherche de la vie

SadaNews - Une équipe internationale d'astronomes a réalisé une avancée sans précédent en mesurant pour la première fois les champs magnétiques de sept exoplanètes situées en dehors de notre système solaire. Cette découverte représente une étape importante pour comprendre les conditions qui permettent à certaines planètes de conserver leurs atmosphères et peut-être de soutenir la vie à l'avenir.

L'importance des champs magnétiques réside dans leur rôle de bouclier protégeant les planètes des radiations et des particules stellaires à haute énergie. En effet, le champ magnétique de la Terre a aidé à protéger son atmosphère et ses eaux pendant des milliards d'années, tandis que Mars a perdu une grande partie de son atmosphère après un affaiblissement de son champ magnétique.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, où les chercheurs ont fait cette découverte en étudiant la vitesse des vents sur une série de grandes planètes chaudes, sans que la recherche des champs magnétiques soit leur objectif principal.

Des vents lents révèlent le secret magnétique

Les chercheurs se sont concentrés sur sept planètes de la catégorie des "Jupiters ultra-chauds", des géantes gazeuses en orbite très proche de leurs étoiles. En conséquence, elles sont tidally locked, si bien qu'un de leurs côtés fait face en permanence à l'étoile tandis que l'autre reste plongé dans l'obscurité éternelle.

Les températures de ces planètes atteignent environ 2300 degrés Celsius ou plus, ce qui génère des vents énormes allant de 7200 à 25 000 kilomètres par heure. Pour comparaison, la vitesse des vents sur Jupiter n'excède pas environ 1500 kilomètres par heure.

Les scientifiques ont utilisé l'instrument ESPRESSO au télescope européen très grand situé au Chili, ainsi que le MAROON-X au télescope Gemini Nord à Hawaï. Ces dispositifs analysent la lumière provenant des planètes en différentes longueurs d'onde, permettant d'étudier la composition des atmosphères et de suivre le mouvement des éléments à l'intérieur, en particulier le fer.

Une illustration artistique montre une exoplanète de type "Jupiter chaud" souffrant d'immenses vents, influencés par son champ magnétique qui les ralentit et redessine leurs trajets (Observatoire international Gemini)

Les scientifiques ont été surpris lors de l'analyse des données par une révélation qui a bousculé leurs attentes théoriques : au lieu que la vitesse des vents augmente avec la température comme le prévoient les lois physiques simples, ils ont découvert que les planètes les plus chaudes possédaient des vents plus lents.

La chercheuse Julia Seidel a décrit cela dans un communiqué de presse officiel comme étant "totalement contre-intuitif", car l'énergie supplémentaire devrait rendre les vents plus violents. D'autre part, la chercheuse Viviane Parmentier a souligné qu'il existe un facteur invisible qui freine ces vents.

Après avoir écarté d'autres explications, l'équipe a conclu que les champs magnétiques étaient la raison la plus probable de ce phénomène, car ils interagissent avec les particules chargées dans l'atmosphère de la planète, agissant comme une sorte de "frein" qui ralentit le mouvement des vents et régule le flux d'énergie entre les deux côtés de la planète.

Un nouveau pas vers la recherche de mondes habitables

L'étude a révélé que la force de ces champs magnétiques est de seulement quelques gauss (une unité de mesure de la force d'un champ magnétique), ce qui est bien inférieur à certaines attentes théoriques qui avaient anticipé des champs des centaines de fois plus forts, néanmoins, leurs valeurs restent similaires à celles de certaines géantes gazeuses de notre système solaire.

Bien que les sept planètes étudiées ne soient pas habitables car elles sont des géantes gazeuses extrêmement chaudes, l'importance de cette découverte dépasse ces mondes eux-mêmes. La présence d'un champ magnétique est l'un des éléments essentiels qui pourraient aider les planètes rocheuses à conserver l'eau et à protéger leurs atmosphères de l'érosion due aux vents stellaires.

Les scientifiques estiment que cette nouvelle technique pourrait devenir un outil clé dans les décennies à venir, surtout avec l'avènement d'une nouvelle génération de télescopes géants. En mesurant les champs magnétiques des planètes lointaines, les chercheurs seront en mesure d'évaluer plus précisément leurs chances d'être habitables, rapprochant ainsi l'humanité d'une réponse à l'une des plus anciennes questions scientifiques : sommes-nous seuls dans l'univers ?

Source : Al Jazeera