« Espèces Lazarus » : quand les scientifiques se trompent en annonçant une extinction

SadaNews - Dans certains cas, les scientifiques déclarent l’extinction d’une espèce. Cependant, la nature nous surprend rarement avec ce qui n’était pas prévu, révélant plus tard qu’elle est toujours là. Ces cas sont connus sous le nom d’« espèces Lazarus », en référence au personnage évangélique qui aurait été ressuscité.

Louise Gentil, responsable du département de conservation de l’environnement à la School of Animal Sciences de l’Université de Nottingham Trent en Angleterre, explique que « le terme espèces Lazarus se réfère aux organismes qui sont absents des observations pendant de longues périodes, et qui sont considérés comme éteints, avant d’être redécouverts plus tard, prouvant qu’ils n’avaient pas disparu complètement, mais étaient simplement cachés ».

Elle ajoute dans une interview avec Al Jazeera que « le terme peut également être utilisé pour décrire des organismes qui ont disparu des archives fossiles pendant de longues périodes, parfois jusqu'à des millions d'années, avant d'être redécouverts de manière exceptionnelle à l'époque moderne ».

Une vague d’extinctions accélérées

Une espèce éteinte est celle pour laquelle il n’existe plus de doute raisonnable quant à la mort de ses derniers individus, cela après avoir effectué des enquêtes de terrain intensives dans tous ses habitats connus ou potentiels sur des périodes appropriées.

L’histoire de la Terre a connu cinq vagues d’extinction massive, la plus célèbre étant celle qui a anéanti les dinosaures. La planète witness ce que certains scientifiques décrivent comme « la sixième extinction », largement liée aux activités humaines.

Compte tenu des ressources limitées consacrées à la documentation de la biodiversité, les chercheurs estiment que la vague actuelle d’extinction se produit à un rythme des centaines, voire des milliers de fois plus rapide qu’auparavant, avant l'impact humain massif.

Gentil indique qu’environ un tiers des espèces évaluées sont menacées d’extinction, soulignant que beaucoup d’entre elles ne parviennent pas à s’adapter à temps aux changements environnementaux rapides, que ce soit en raison du réchauffement climatique, de la pollution, de la destruction des habitats ou de l’introduction d’espèces envahissantes, ce qui envoie certaines d’entre elles vers le même destin que les dinosaures.

Cependant, il n’est pas facile de certifier l’extinction d’un organisme, il suffit de trouver un individu pour prouver sa survie. Pour cette raison, l'Union internationale pour la conservation de la nature s’appuie sur la « liste rouge », où les espèces sont évaluées selon la taille de leurs populations, leur répartition et les tendances de leurs nombres.

Des preuves de « retour de la mort »

Au cours des dernières décennies, plus de cent espèces d’organismes, autrefois considérés comme disparus pour toujours, ont été redécouvertes, avec leur sort futur conditionné par le passage du temps.

Selon une conférencière spécialisée dans la conservation de la vie sauvage, ces organismes partagent souvent des caractéristiques essentielles, notamment leur grande rareté, leur habitat dans des zones géographiques limitées et des écosystèmes reculés, rendant leur observation extrêmement difficile.

L’histoire du coelacanthe - qui vit dans des grottes sous-marines éloignées des regards - est l’un des exemples historiques les plus célèbres d’« espèces Lazarus », car on croyait qu'il avait disparu depuis 66 millions d’années, avant qu’un spécimen vivant ne soit capturé en 1938 au large des côtes sud-africaines, lors d’une des découvertes animales les plus importantes du XXe siècle.

Dans d'autres cas, les connaissances locales ont joué un rôle crucial, comme cela a été le cas avec le pecari chacko. Cet animal ressemblant à un porc n’était connu que par des fossiles avant d’être trouvé vivant en 1971 dans la région aride du Chaco en Argentine, où il vit dans des environnements chauds et secs que les humains ont du mal à pénétrer.

Quant à l’abeille géante de Wallace, ou « Megachile pluto », la plus grande abeille du monde mesurant environ 4 centimètres, soit quatre fois la taille d'une abeille à miel, elle a été redécouverte en 2019 lorsqu'une seule femelle a été trouvée nichant dans un termitière en Indonésie, après 38 ans d'absence, mais elle reste menacée par la perte de ses habitats à cause de l'expansion des plantations de palmiers à huile.

Des espèces extrêmement rares, telles que le solénodon cubain venimeux, dont seulement 37 individus ont été enregistrés, ont été déclarées éteintes en 1970. Il y a aussi la grande chauve-souris de Nouvelle-Guinée, retrouvée en 2012 après 120 ans de disparition, ainsi que le lézard du cauchemar, également connu sous le nom de lézard Bukurat terrifiant, qui n’était connu que par un échantillon préservé au musée, jusqu'à sa redécouverte en 2000.

L’année 2023 a également vu deux exemples marquants : la redécouverte d’un lézard dragon de prairie sans oreilles après plus de cinquante ans d'absence. En novembre de la même année, le limicole à long bec de Atinbara a de nouveau été trouvé dans les montagnes cyclopes en Indonésie après plus de six décennies de disparition.

Face à un risque d’extinction à nouveau

Bien que ces histoires soient inspirantes, les scientifiques avertissent contre un excès d’optimisme. La redécouverte ne signifie pas la fin du danger, car la plupart de ces espèces restent menacées d’extinction. Par exemple, le nombre de l’oiseau takahē s’élève à environ 225 oiseaux, le nombre de coelacanthes restants est estimé à environ 500 poissons, et le nombre de singes laineux à queue jaune ne dépasse plus un millier dans la nature, tandis que le nombre de pecaris chacko aujourd’hui est d’environ 3000 individus.

De plus, certaines espèces, comme le tigre de Tasmanie, qui est considéré comme ayant disparu définitivement dans les années 1960, ont encore très peu de chances d’être retrouvées, les scientifiques estimant que la possibilité que cette espèce survive est inférieure à 1%, ce qui en fait un symbole dans la communauté « des animaux cachés », qui s’intéresse aux créatures mythiques ou supposées.

Gentil explique que « les espèces redécouvertes confirment que leur absence des archives scientifiques ne signifie pas nécessairement leur extinction, mais peut également être due à la limitation de notre connaissance à leur sujet ou à la difficulté d'accès à leurs habitats ».

Elle ajoute que « ces espèces restent rares et fragiles, et leur survie à long terme dépend d'une intensification des efforts de surveillance et de protection de leurs milieux naturels avant qu'elles ne disparaissent effectivement cette fois-ci ».

Résumé de l'article

Source : Al Jazeera