Étude : les coraux ne survivront pas à la hausse de la température de la planète

SadaNews - Une nouvelle étude a révélé que la poursuite de l'augmentation des températures mondiales entraînera un arrêt presque total de la croissance des coraux dans l'océan Atlantique, et qu'ils pourraient être érodés d'ici la fin du siècle, ce qui constituerait un tournant climatique grave.

L'étude, publiée dans la revue "Nature", a analysé plus de 400 récifs coralliens présents dans l'océan Atlantique et a conclu que plus de 70 % des coraux de la région commenceront à mourir d'ici 2040, même dans des scénarios optimistes de réchauffement climatique.

Selon l'étude, si la température de la planète dépasse deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels d'ici la fin du siècle, 99 % des coraux de la région seront confrontés à ce destin. Actuellement, la température de la planète a augmenté d'environ 1,3 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels.

Les récifs coralliens sont des éléments fondamentaux des écosystèmes marins, fournissant un habitat pour des milliers d'espèces de poissons et d'autres organismes marins, tout en formant des barrières pour briser les vagues et protéger les côtes de l'élévation du niveau de la mer.

Un quart des organismes marins dépend des récifs coralliens, et plus d'un milliard de personnes dans le monde en profitent, selon l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère américaine.

Pour prédire comment les coraux se comporteront dans des conditions futures, les scientifiques ont analysé des coraux qui ont prospéré pendant plus de 10 000 ans dans toute la région des Caraïbes, y compris ceux des Florida Keys, de la Barbade et du Costa Rica.

Au cours de milliers d'années, les coraux, qui ont besoin d'eaux peu profondes et d'un accès à la lumière du soleil pour prospérer, ont crû verticalement pour suivre l'élévation du niveau de la mer, maintenant ainsi un lien étroit entre l'élévation des coraux et les niveaux de la mer.

La gravité du réchauffement

Alice Webb, écologiste des coraux à l'Université d'Exeter et co-auteur de l'étude, indique que comprendre l'équilibre historique entre la croissance et l'érosion est crucial pour prédire comment les coraux changeront à l'avenir.

Avec le changement climatique se produisant à une vitesse si rapide, les coraux ne peuvent pas s'adapter facilement, et la relation entre la croissance des coraux et l'élévation du niveau de la mer est "fondamentalement rompue", a déclaré le Dr Chris Perry, géologue spécialisé dans les coraux à l'Université d'Exeter et auteur principal de l'étude.

Dans la région des Caraïbes, les coraux ont été gravement touchés ces dernières années par un stress thermique intense et des épidémies de maladies, qui peuvent être exacerbés par la hausse des températures.

Le Dr Perry a confirmé qu'environ 60 % des coraux étudiés près de la Floride, et près de 40 % de ceux proches du Mexique, "ont complètement cessé de croître", soulignant "une montée massive des températures, que la région n'a jamais connue auparavant".

Selon le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, réduire le réchauffement mondial à deux degrés Celsius nécessite un renforcement "sans précédent" des efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Avec le rythme actuel des émissions, il semble que le monde soit en bonne voie pour dépasser le seuil de réchauffement que l'étude affirme mettre les coraux en danger.

Les coraux sont des organismes vivants qui abritent des algues microscopiques dans leurs tissus, leur donnant de la couleur et une source de nourriture. Lorsque la température de l'eau monte, ces micro-organismes sont expulsés, entraînant le blanchissement des coraux. Si cette chaleur persiste trop longtemps, ce blanchissement peut entraîner la mort massive des coraux.

Des températures de surface de la mer record au début de l'année 2023 ont conduit au début d'une quatrième vague de blanchissement corallien massif. Depuis lors, des vagues de chaleur marines ont balayé la plupart des régions du globe, endommageant plus de 80 % des coraux dans le monde.

Les océans sont les poumons de la planète et la base de son système climatique, car ils absorbent une grande partie du dioxyde de carbone provenant des activités humaines et de la combustion de combustibles fossiles, ainsi que de la pollution chimique et plastique de l'acidité des océans, ce qui épuise le composé que les coraux utilisent pour construire leurs structures et affaiblit leur intégrité.

Difficultés de récupération

Les auteurs de l'étude notent que des efforts intensifs pour restaurer les récifs coralliens peuvent aider à atténuer l'élévation du niveau de la mer, mais un succès à grande échelle continuera de faire face à d'importants défis tant que la planète continuera de se réchauffer.

Le processus de restauration rencontre de nombreux défis, car les coraux ont généralement une croissance lente, et leur construction suffisante pour protéger les côtes peut prendre des siècles. Deux types de coraux, connus pour leur capacité à s'accumuler et à se ramifier rapidement, sont particulièrement sujets au stress thermique et ont disparu ces dernières décennies.

Andrew Baker, écologue marin à l'Université de Miami, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré : "Nous ne pouvons pas supposer qu'une restauration des coraux dans le passé signifie qu'ils seront capables de s'adapter aux conditions futures".

Les scientifiques cherchent de nouvelles stratégies, telles que le croisement de coraux de différentes régions pour augmenter la diversité et renforcer les caractéristiques résistantes à la chaleur, ou l'utilisation de structures hybrides qui emploient des composants en béton synthétique pour renforcer la construction des coraux.

Source : New York Times