Comment le cancer du côlon se transforme en une version capable de conquérir le foie ?

SadaNews - Le cancer n'est pas seulement dangereux parce qu'il se développe à l'intérieur du corps, mais aussi parce qu'il sait parfois comment quitter son emplacement. Dans le cas du cancer du côlon et du rectum, la maladie peut commencer dans la paroi de l'intestin, mais le moment décisif se produit lorsque certaines cellules réussissent à se détacher de la tumeur d'origine, à entrer dans le flux sanguin, puis à atteindre le foie et à y former de nouvelles tumeurs.

Ce petit voyage en taille, mais grand par son danger, est ce qui rend certains cas de cancer plus difficiles à traiter. La dissémination du cancer du côlon au foie ne signifie pas simplement un nouvel emplacement pour la maladie, mais l'entrée dans une phase plus complexe, où le contrôle de la tumeur devient plus difficile, nécessitant une stratégie de traitement comprenant chirurgie, médicaments ciblés et suivi à long terme.

L'Organisation mondiale de la santé indique que le cancer du côlon et du rectum a enregistré en 2022 environ 1,9 million de nouveaux cas et plus de 900 000 décès dans le monde, ce qui en fait l'un des cancers les plus pesants sur la santé publique et la deuxième cause de décès liés au cancer à l'échelle mondiale. L'organisation souligne que le dépistage précoce et la détection des tumeurs avant leur propagation restent l'un des outils les plus importants pour réduire la mortalité.

Dissémination des cellules

Dans ce contexte, une étude récente menée par des chercheurs de Weill Cornell Medicine et du Massachusetts Institute of Technology met en lumière une question : pourquoi certaines cellules du cancer du côlon se transforment-elles en cellules capables de migrer et de se propager, tandis que d'autres restent confinées à la tumeur d'origine ?

L'étude, publiée sur le site ScienceDaily, indique que le secret ne réside peut-être pas seulement dans une nouvelle mutation génétique, mais dans un changement de la manière dont les gènes fonctionnent à l'intérieur de la cellule.

La clé ici est un facteur de transcription appelé GATA6. Son rôle peut être simplifié en le comparant à un "gardien de l'identité" dans les cellules tapissant les intestins ; il les aide à maintenir leur nature et leur fonction d'origine.

Lorsque ce facteur diminue, les cellules cancéreuses commencent à abandonner leur identité habituelle, se transformant en un état plus primitif et flexible, semblable à des cellules embryonnaires capables de s'adapter et de bouger.

Cette flexibilité est scientifiquement appelée "plasticité cellulaire", et dans un corps normal, elle peut être bénéfique ; elle aide les cellules à réparer les tissus après des blessures ou à s'adapter au stress. Mais dans le cancer, cette même caractéristique peut devenir un danger. Une cellule qui devient plus flexible peut devenir plus apte à échapper à son emplacement, à survivre dans le sang, puis à se stabiliser dans un nouvel organe.

Dans cette étude, les chercheurs s'appuyaient sur des modèles organoïdes tumoraux, des agrégats tridimensionnels de cellules cancéreuses cultivées en laboratoire qui imitent certaines caractéristiques de la tumeur réelle. Ils ont ensuite implanté ces organoïdes dans les intestins de souris pour suivre les étapes précoces par lesquelles les cellules acquièrent la capacité de se déplacer. Ils ont découvert que la diminution de GATA6 était associée à l'apparition de cellules ayant une meilleure capacité à atteindre le foie et à établir de nouvelles métastases.

Plus important encore, l'élimination de GATA6 dans les modèles animaux a augmenté le fardeau des métastases hépatiques, tandis que son effet n'était pas important sur la croissance de la tumeur d'origine elle-même. C'est un point très significatif, car il suggère que le risque n'est pas toujours mesuré par la taille ou la rapidité de la tumeur, mais parfois par ce qui se passe à l'intérieur de la cellule en termes de changement d'identité et de comportement.

Les chercheurs ont également remarqué que les cellules ayant perdu GATA6 ont tendance à passer d'un état positif pour l'indicateur LGR5 à un état négatif pour cet indicateur, un état que des recherches antérieures ont lié à une capacité accrue à initier des métastases hépatiques. En des termes plus simples, nous ne parlons pas seulement d'une tumeur qui grossit, mais de cellules qui apprennent comment devenir plus prêtes à partir.

Ces résultats ouvrent une voie importante vers la médecine de précision. Si, à l'avenir, il s'avère que la diminution de GATA6 peut être un indicateur de la propension de la tumeur à se propager, cela pourrait aider les médecins à identifier les patients nécessitant une surveillance accrue ou un traitement plus intensif, même avant l'apparition claire des métastases.

Cela pourrait également inciter les chercheurs à développer des traitements qui ne visent pas seulement à tuer la cellule cancéreuse, mais à l'empêcher de perdre son identité et d'entrer dans cet état flexible qui lui permet de se propager.

Une étape prometteuse

Cependant, il est important de ne pas exagérer ; cette étude ne propose pas de traitement prêt à l'emploi pour les patients atteints de cancer du côlon, ni que le dépistage de GATA6 devienne demain une partie de tous les protocoles de diagnostic. C'est une étape de recherche importante pour comprendre le mécanisme de la dissémination, et elle nécessite encore des études plus larges et des tests de faisabilité de l'utilisation de GATA6 comme indicateur ou cible thérapeutique chez l'homme.

La véritable valeur de cette étude réside dans le fait qu'elle modifie notre façon de penser le cancer. Au lieu de se concentrer uniquement sur la question traditionnelle : quelle mutation a causé la tumeur ? la nouvelle question devient : comment la cellule change-t-elle sa personnalité ? Et quand abandonne-t-elle son identité tranquille pour devenir un voyageur dangereux dans le sang ?

Source : presse étrangère