Le laser américain entre dans la bataille contre les drones iraniens

SadaNews - Le laser à haute énergie est de plus en plus considéré comme le moyen le plus rentable de défendre contre les drones et les missiles lancés par l'Iran sur les raffineries de pétrole et les bases américaines à travers le Moyen-Orient.

Le tir d'un faisceau laser relativement peu coûteux ; son coût pourrait être d'environ 3,50 dollars par tir selon certaines estimations, comparé à des systèmes comme les missiles Patriot, dont le coût d'un seul tir peut dépasser 3 millions de dollars pour neutraliser un drone.

Le président américain Donald Trump a déclaré aux journalistes cette semaine que le laser sera bientôt capable d'assumer le rôle des missiles Patriot "à un coût beaucoup plus bas". Il a ajouté : "La technologie laser que nous possédons maintenant est incroyable, et elle sera bientôt opérationnelle".

Et l'idée d'utiliser le laser de cette façon n'est pas nouvelle. Les dirigeants militaires américains ont passé des décennies à essayer de développer cette technologie ; cherchant à réaliser le rêve de posséder une arme capable de frapper des cibles à la vitesse de la lumière sans manquer de munitions.

D'autres pays, y compris Israël et la Chine, ont déployé leurs propres systèmes laser à haute capacité. Mais l'armée américaine fait face à de grands défis dans ses tentatives de développer et de déployer ces systèmes à grande échelle. Des experts dans ce domaine affirment qu'il pourrait falloir des années avant que les soldats américains puissent utiliser le laser de cette manière.

Comment fonctionne le système ?

Les appareils laser à haute énergie concentrent des faisceaux de lumière sur les points faibles des drones ; cela endommage leurs composants comme s'il s'agissait d'un chalumeau opéré à distance, selon David Staudt, directeur exécutif de la Association of Specialized Energy Professionals, qui a aidé à développer un appareil pour faire face aux engins explosifs improvisés en Irak.

Tout comme on utilise une lentille de loupe pour concentrer les rayons du soleil afin d'allumer un feu, le faisceau laser doit être dirigé vers le drone pendant plusieurs secondes (trois secondes ou plus dans des conditions nuageuses) ; ce qui soulève des questions sur son efficacité par mauvais temps ou face à des essaims de drones.

Jared Keller, auteur de la publication spécialisée "Guerres laser" sur la technologie militaire, a déclaré : "Ce n'est pas un monde de science-fiction, où la cible se désintègre immédiatement". Il a ajouté : "Le laser n'est pas de la magie, il obéit aux lois de la physique où qu'il soit utilisé".

Quelle est l'efficacité des systèmes laser ?

Les lasers à haute énergie sont des armes puissantes dans des conditions appropriées, mais ils ne constituent pas une solution magique. L'humidité peut déformer les rayons de lumière de manière inattendue, et le brouillard peut empêcher le faisceau d'atteindre sa cible. La brume de mer et le sable peuvent endommager les composants optiques sensibles ; rendant l'utilisation de ces armes ou leur réparation rapide sur le terrain complexe.

Quatre systèmes laser d'une puissance de cinquante kilowatts ont été déployés pour défendre les bases américaines en Irak contre les attaques de drones en 2024, mais les soldats ont trouvé leur utilisation épuisante et inefficace, selon un rapport du Center for a New American Security, un centre de recherche basé à Washington.

Scott Keeney, PDG et cofondateur de "Enlight" dans l'État de Washington, qui produit des systèmes laser pour des usages militaires et industriels, a déclaré que la technologie laser a fait des progrès considérables mais qu'il ne faut pas exagérer ses capacités.

Il a ajouté : "Ils sont déjà utilisés, et leur utilisation augmentera dans des applications de plus en plus nombreuses, mais le laser n'est pas la solution dans tous les environnements et à tous les moments".

Keeney a expliqué qu'un laser d'une puissance de cent kilowatts équivaut à la moitié de la puissance d'un moteur de voiture ordinaire, mais lorsqu'il est concentré en un faisceau étroit, il devient assez puissant pour endommager le moteur d'un avion.

De plus, l'utilisation du laser comme arme peut perturber la vie civile. Récemment, un aéroport à El Paso au Texas a été fermé à cause d'un incident de laser. Lancer un faisceau laser vers un avion peut temporairement éblouir le pilote et mettre en danger les passagers. L'Administration fédérale de l'aviation a enregistré environ 11 000 incidents de laser l'année dernière.

D'autres pays utilisent-ils le laser ?

Israël réalise des essais sur des systèmes laser. Le système "Iron Beam" produit par Rafael Advanced Defense Systems est une réalisation technique importante. Mais des responsables israéliens ont déclaré que la version la plus récente du système, un laser d'une puissance de cent kilowatts livré en décembre, n'est pas prête pour une utilisation dans le conflit actuel.

En décembre également, une entreprise de défense australienne a signé un accord pour fournir à la Corée du Sud un laser d'une puissance de cent kilowatts. Les Ukrainiens ont également suscité un intérêt international avec leur système "Sun Beam", un laser assez petit pour être placé dans un coffre de voiture.

La Chine a dévoilé en septembre son propre laser d'une puissance de 180 kilowatts appelé "Li Wei - 1" monté à bord d'un navire.

Quel est son coût ?

Bien que le tir laser lui-même soit peu coûteux, les systèmes qui l'incorporent sont onéreux. La société Lockheed Martin a obtenu un contrat de 150 millions de dollars en 2018 pour construire deux prototypes.

Le résultat a été un système laser maritime d'une puissance de soixante kilowatts connu sous le nom de "laser à haute énergie équipé d'un capteur d'éblouissement optique et d'un système de surveillance".

Ce système a été déployé sur le destroyer américain "USS Preble" au Japon.

La marine américaine évalue toujours la capacité des composants optiques sensibles du système à résister à une exposition prolongée à l'eau salée et à l'humidité.

Certaines informations médiatiques ont confondu le laser monté sur un navire dans le Golfe avec ce système, alors qu'il s'agissait en réalité d'un autre système connu sous le nom de "Odin", qui est une arme moins puissante qui éblouit les drones avec des faisceaux lumineux éblouissants mais ne les détruit pas.

Le coût élevé de l'ancien système a conduit le secrétaire adjoint à la Défense américain pour la recherche et l'ingénierie à encourager les petites entreprises à rivaliser pour des contrats de laser l'année dernière.

La puissance dirigée évolutive, qui comprend des lasers et des micro-ondes haute puissance, a été classée parmi les six priorités principales du ministère de la Défense américain.

Dans le cadre d'un contrat de 35 millions de dollars, Enlight a livré à l'armée américaine un laser capable de produire soixante-dix kilowatts d'énergie.

Défis de fabrication

La production à grande échelle pourrait poser des défis supplémentaires. Les lasers à haute énergie amplifient la lumière en ajoutant des impuretés au verre à l'aide de métaux rares comme l'yttrium, un métal que la Chine contrôle largement dans sa production. Les lasers haute performance utilisent également des semi-conducteurs fabriqués à partir de gallium, un métal rare qui est principalement produit en Chine.

Un rapport de l'Association nationale des industries de défense indique que les fabricants ne peuvent produire qu'un nombre limité de systèmes avec de longs délais de livraison.

Le rapport ajoute que les tentatives d'élargir la production seront rapidement confrontées à des obstacles, notamment la fabrication de composants optiques tels que des réseaux de diffraction, des miroirs, des lentilles, ainsi que des cônes de faisceaux et des batteries.