La faiblesse des "rivières volantes" dans l'Amazonie aggrave la sécheresse

SadaNews - La sécheresse a entraîné le flétrissement des cultures au Pérou, des incendies ont ravagé la forêt amazonienne, et les barrages hydroélectriques en Équateur ont eu du mal à maintenir l'électricité avec l'assèchement des rivières. Les scientifiques affirment que la cause pourrait résider dans les hauteurs de la forêt tropicale, où les "rivières volantes" invisibles transportent les pluies de l'océan Atlantique à travers l'Amérique du Sud.

Une nouvelle analyse met en garde contre le fait que la déforestation continue perturbe le flux d'eau, et indique que la poursuite de la perte d'arbres pourrait aggraver la sécheresse dans le sud-ouest de l'Amazonie, conduisant finalement ces zones de la forêt tropicale à se transformer en savane plus sèche, c'est-à-dire en terres herbeuses contenant beaucoup moins d'arbres.

Matt Whiner, chercheur principal dans le projet de surveillance des forêts des Andes de l'organisation "Amazon Conservation", qui a participé à l'analyse, déclare : "Ce sont les forces qui créent et soutiennent déjà la forêt tropicale amazonienne. Si vous détruisez cette pompe en coupant beaucoup de forêts, les pluies cesseront d'atteindre l'endroit où elles sont nécessaires".

Qu'est-ce que les rivières volantes ?

Les rivières volantes sont des courants d'air larges qui transportent d'énormes quantités de vapeur d'eau à travers l'atmosphère. La plupart des pluies de l'Amazonie tombent au-dessus de l'océan Atlantique, et l'air humide est poussé vers l'intérieur par des vents constants soufflant vers l'ouest le long de l'équateur, connus sous le nom de vents alizés. La forêt agit alors comme une pompe, transportant l'eau efficacement sur des milliers de kilomètres vers l'ouest, tandis que les arbres l'absorbent, puis la renvoient dans l'air.

Le climatologue brésilien Carlos Nobre a été l'un des premiers chercheurs à calculer la quantité de vapeur d'eau provenant de l'océan Atlantique qui sera transférée à travers le bassin amazonien et au-delà.

Lui et ses collègues ont formulé le terme "rivières volantes" lors d'une réunion scientifique en 2006, et l'intérêt pour le sujet a augmenté alors que les scientifiques mettent en garde que l'affaiblissement des rivières pourrait pousser l'Amazonie à un point de basculement où les forêts tropicales se transformeraient en savane.

L'Amazonie, avec ses 400 milliards d'arbres, est un énorme réservoir de dioxyde de carbone qui contribue de manière significative au réchauffement climatique. Cette transformation pourrait détruire la faune et les communautés autochtones, ainsi que menacer l'agriculture, les approvisionnements en eau et la stabilité climatique dans des régions bien au-delà de la zone affectée.

Signes d'avertissement sérieux

L'analyse a révélé que le sud du Pérou et le nord de la Bolivie sont particulièrement menacés. Au cours de la saison sèche, les rivières s'écoulent à travers le sud du Brésil avant d'atteindre les Andes, où la déforestation atteint son niveau maximal.

La perte d'arbres entraîne une diminution de la vapeur d'eau transportée vers l'ouest, augmentant le risque de sécheresse dans des zones protégées telles que le parc national de Manu au Pérou.

Whiner a déclaré : "Le Pérou peut faire tout ce qu'il peut pour protéger un endroit comme Manu, mais si l'épuisement des ressources en eau au Brésil se poursuit, les pluies nécessaires pourraient ne jamais arriver".

Carlos Nobre confirme que jusqu'à 50 % des pluies dans l'ouest de l'Amazonie près des Andes dépendent des rivières volantes.

Corine Frizendorp, directrice scientifique de l'organisation Amazon Conservation basée à Cusco, au Pérou, indique que les deux dernières années ont été les plus sèches jamais observées dans la région amazonienne.

Elle souligne que "les calendriers environnementaux utilisés par les communautés autochtones, les dates de plantation, de pêche et de reproduction des animaux sont devenus de plus en plus désynchronisés, ce qui affectera leur vie beaucoup plus que ne le fait déjà le changement climatique".

Les chercheurs ont découvert que les modèles de précipitations dépendent du timing et du lieu de passage des rivières volantes à travers le bassin. Pendant la saison des pluies, leur trajet nord est principalement au-dessus des forêts vierges de la Guyane, du Suriname et du nord du Brésil, ce qui maintient la vigueur du système.

Mais pendant la saison sèche, lorsque les forêts sont déjà sous pression thermique, les rivières volantes traversent le sud du Brésil, où les fronts de déforestation se propagent le long des routes et des exploitations agricoles, et le nombre d'arbres qui aident à transporter l'humidité diminue.

Whiner ajoute : "Pendant les mois secs, lorsque la forêt a désespérément besoin d'eau, les rivières volantes subissent le plus de perturbations".

Discussion sur le point de basculement

Depuis des années, les scientifiques mettent en garde contre la tendance des forêts amazoniennes vers la savane. Whiner déclare : "Ce n'est pas un effondrement unique en une fois. Certaines régions, comme le sud-ouest de l'Amazonie, sont plus susceptibles d'être affectées et seront les premières touchées. Nous observons déjà des signes précoces d'une diminution des précipitations sous le vent dans les zones où les forêts ont été coupées".

Carlos Nobre souligne que les risques sont sérieux, l'Amazonie ayant déjà perdu environ 17 % de sa couverture forestière, principalement en raison de la déforestation pour l'élevage et les cultures de soja, ces écosystèmes recyclant beaucoup moins d'eau.

Il indique que la saison sèche est maintenant cinq semaines plus longue qu'il y a 45 ans, avec une réduction des précipitations allant de 20 à 30 %. Si la déforestation dépasse 20 à 25 % et que la température atteint deux degrés Celsius, il n'y aura aucun moyen d'empêcher l'Amazonie de franchir le point de non-retour".

Les chercheurs affirment que protéger les forêts intactes, soutenir les droits des terres autochtones et restaurer les zones déboisées constituent les chemins les plus clairs pour rétablir l'équilibre des forêts amazoniennes et leur rôle vital dans la régulation du climat de la planète.