Une étude récente explique... Pourquoi l'Antarctique a-t-il gelé avant l'Arctique ?

SadaNews - Bien que le continent antarctique (Antarctique) ait été autrefois au climat tempéré et riche en végétation, il a gelé il y a environ 34 millions d'années, recouvert d'une couche de glace atteignant aujourd'hui environ cinq kilomètres d'épaisseur, selon l'agence de presse "Reuters".

À l'inverse, l'Arctique ne s'est gelé qu'environ 25 millions d'années plus tard, un écart qui a longtemps intrigué les scientifiques.

Cependant, des chercheurs pensent maintenant avoir trouvé une explication à ce mystère, après avoir étudié la topographie de l'Antarctique et utilisé des modèles informatiques pour reconstruire l'évolution de sa surface au cours de millions d'années.

L'étude a révélé qu'un processus géologique puissant a entraîné une élévation continue d'une chaîne de montagnes dans l'est de l'Antarctique, jusqu'à dépasser finalement un seuil critique permettant la formation et l'expansion des glaciers de montagne, et donc la consolidation de la couverture glaciaire permanente.

Il en a résulté la formation d'une immense couverture glaciaire dans l'est de l'Antarctique, à une époque où les températures mondiales étaient environ cinq degrés Celsius plus élevées qu'aujourd'hui.

Ainsi, l'Antarctique a acquis une couverture de glace bien avant le long hiver mondial qui a ensuite permis la formation d'une couverture glaciaire autour de l'Arctique.

La couverture glaciaire de l'est de l'Antarctique s'était stabilisée à l'aube de l'époque géologique appelée l'Oligocène, qui a suivi l'Éocène dans l'histoire de la Terre.

Auparavant, l'Antarctique faisait partie du supercontinent austral "Gondwana", qui comprenait également les masses terrestres qui constituent aujourd'hui l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Australie, la péninsule arabique et le sous-continent indien.

Avec le déplacement des plaques tectoniques au fil des millions d'années, ces continents se sont progressivement séparés et ont dérivé vers leurs positions actuelles.

"Les ondes du manteau terrestre"

Le géologue de l'Université de Southampton, l'un des chefs de l'étude publiée dans la revue "Science", Thomas Gernon, a déclaré : "Notre étude montre qu'un ancien processus géologique, qui a commencé il y a plus de 160 millions d'années lors de la séparation de l'Afrique de l'Antarctique, et qui a duré des dizaines de millions d'années, a déterminé quand et où les grandes plaques de glace sur Terre ont pu se former au cours de la période de transition entre les époques Éocène et Oligocène, il y a environ 34 millions d'années".

Il a ajouté que cette période a marqué la transition d'un climat terrestre chaud, semblable à "une serre", à la phase plus froide que la planète connaît actuellement. L'Antarctique est resté relié à l'Australie et à l'Amérique du Sud pendant des dizaines de millions d'années après sa séparation de l'Afrique, avant de se séparer également de ces deux-là plus tard.

Le processus géologique mentionné par Gernon est ce que l'on appelle les "ondes du manteau terrestre", qui sont des perturbations à mouvement lent se produisant en profondeur dans la Terre et ayant lieu lors du démantèlement et de la séparation des continents.

Lorsque ces ondes se sont déplacées dans le manteau terrestre sous le continent antarctique, elles ont entraîné la formation d'un vaste plateau surmonté des montagnes Gamburtsev, une chaîne de montagnes située dans la partie centrale de l'est de l'Antarctique.

Bien que l'altitude de ces montagnes atteigne environ 3390 mètres, elles sont aujourd'hui enfouies sous la plus grande couverture glaciaire de la planète.

Les chercheurs ont déclaré que les facteurs d'érosion et l'élévation terrestre causée par les ondes du manteau ont progressivement élevé la topographie à des niveaux suffisants pour stabiliser la glace, même dans un climat mondial plus chaud que l'actuel.

Interaction entre climat et topographie

La géologue de l'Université de Southampton qui a contribué à diriger l'étude, Thea Hincks, a déclaré que les résultats mettent en lumière l'interaction entre les changements climatiques et les modifications de la topographie.

Thomas Gernon a expliqué qu'à la fin de l'époque éocène, l'élévation nécessaire pour former une couverture glaciaire permanente en Antarctique était comprise entre 1,5 et 2 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.

Les modèles de l'étude ont montré que de vastes étendues de l'est du continent antarctique avaient dépassé ce niveau il y a environ 45 millions d'années.

Il a ajouté : "Tout comme les températures diminuent à mesure que nous montons au sommet d'une haute montagne, les zones les plus élevées sont plus capables de conserver la neige toute l'année. Nous avons trouvé qu'avant de se couvrir de glace, la superficie des montagnes Gamburtsev au-dessus du niveau critique nécessaire pour maintenir la glace s'était considérablement étendue. Il y a environ 34 millions d'années, près de 90 % de la région avait dépassé ce niveau, comparé à environ un tiers seulement il y a 60 millions d'années".

La situation était différente dans l'Arctique ; les glaciers ont connu une expansion et un retrait au cours des 50 millions d'années précédentes, mais les grandes plaques de glace ne s'y sont stabilisées que depuis moins de 10 millions d'années.

Cela est dû au fait que l'Arctique ne possède pas de réelle masse terrestre, étant situé au milieu de l'océan Arctique, ce qui signifie qu'il n'y a pas de topographie élevée pouvant atteindre le seuil nécessaire pour former de la glace permanente plus tôt.

Gernon a déclaré : "Il était essentiel que le climat devienne plus frais en raison de la réduction des concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, avant que la glace permanente ne puisse se former à des altitudes plus basses".