Les chênes surmontent les larves grâce à une ruse printanière astucieuse

SadaNews - Au printemps, les forêts s'animent souvent avec la vie en même temps que l'éclosion des insectes. Les larves apparaissent en particulier lorsque les nouvelles feuilles sont petites, tendres et riches en éléments nutritifs, leur fournissant une source immédiate de nourriture et leur permettant de commencer à se nourrir immédiatement.

Cependant, les chênes ont développé une réponse intelligente face à l'augmentation des populations de larves. Si elles subissent des dommages importants une année donnée, elles ajustent le timing de leur croissance au printemps suivant. Au lieu de produire des feuilles à l'heure habituelle, elles retardent leur apparition d'environ 3 jours, selon le site SciTechDaily.

Conséquences graves

Pour les larves nouvellement éclos, ce changement simple a de graves conséquences. Elles sortent en s'attendant à une abondance de nourriture, mais découvrent que les feuilles sur lesquelles elles comptent sont encore fermées dans les bourgeons. En l'absence de nourriture, beaucoup d'entre elles ne parviennent pas à survivre.

Ce léger retard démontre une efficacité remarquable. En retardant la croissance des feuilles de seulement quelques jours, les chênes réduisent considérablement les taux de survie des larves tout en diminuant les dégâts causés par l'alimentation des insectes d'environ 55 %.

Pour sa part, Soumen Malik, chercheur au Centre de biologie scientifique de l'Université de Würzburg et auteur principal de l'étude, a déclaré que "la stratégie de retard est plus efficace pour les chênes que la défense chimique, comme les tanins amers dans les feuilles". Cela est dû au fait que l'arbre devrait dépenser une grande quantité d'énergie pour augmenter la production de tanins.

Malik a également ajouté que "cette découverte modifie radicalement notre compréhension de l'arrivée du printemps dans la forêt", montrant que les arbres ne réagissent pas seulement de manière passive aux conditions météorologiques pour déterminer le moment de l'apparition de leurs feuilles, mais répondent également de manière flexible aux menaces biologiques.

Satellites

Pour détecter ce comportement, les chercheurs ont combiné des connaissances de terrain en écologie avec des technologies avancées de télédétection.

Auparavant, l'étude des réponses des arbres nécessitait une surveillance minutieuse et prolongée de chaque arbre individuellement.

Dans cette étude, les scientifiques ont surveillé une vaste zone de 2400 kilomètres carrés dans le nord de la Bavière à l'aide de données du satellite Sentinel-1.

Ces satellites radar peuvent détecter les changements subtils dans les canopées forestières même en présence d'une couverture nuageuse dense.

L'équipe de chercheurs a analysé 137 500 observations collectées sur une période de 5 ans, de 2017 à 2021. Chaque point de données représentait une superficie de 10×10 mètres, équivalente à peu près à la taille de la couronne d'un arbre unique. Au total, 27 500 pixels de ce type ont été examinés dans 60 sites forestiers.

L'année 2019 a également fourni des perspectives particulièrement précieuses en raison d'une épidémie étendue de la piéride du chou dans la région. À ce sujet, Jörg Müller, chef du département de biologie de la conservation et d'écologie forestière à l'Université de Würzburg (Allemagne) et l'un des principaux chercheurs participants à l'étude, a déclaré que "les capteurs radar ont enregistré avec précision quels arbres ont perdu leurs feuilles et comment ils ont réagi l'année suivante".

Interpréter le mystère

Cette recherche aide à interpréter un mystère de longue date. Dans certaines années, les forêts ne verdissent pas aussi rapidement que les températures élevées pourraient le suggérer. L'étude montre que la pression des insectes peut retarder l'apparition des feuilles, et non seulement les conditions météorologiques.

Cette vision est importante pour les efforts de conservation et de modélisation. En effet, de nombreux modèles informatiques actuels se concentrent principalement sur la température et d'autres facteurs abiotiques, négligeant les interactions entre les plantes et les insectes. Par conséquent, ils pourraient mal évaluer comment les forêts se comportent réellement.

En outre, les arbres se trouvent dans une situation précaire. Le changement climatique les pousse à bourgeonner plus tôt, tandis que les menaces des insectes les incitent à patienter, créant un conflit évolutif constant.

Un des avantages du retard dans la croissance des feuilles est qu'il est temporaire et flexible. Les arbres ne modifient le timing de leur croissance qu'après avoir subi des dommages réels, empêchant ainsi les insectes de s'adapter de manière permanente à cette stratégie.