Des scientifiques mettent en garde contre une idée fausse commune de 40 ans sur l'obésité infantile

SadaNews - Une interprétation dominante des schémas de croissance des enfants est remise en question par une nouvelle recherche qui soulève le doute sur le fait que les variations de l'indice de masse corporelle (IMC) à un stade précoce de la vie reflètent réellement l'accumulation de graisse.

Pendant des années, les scientifiques et médecins ont observé un schéma dans l'IMC des enfants, où celui-ci diminue après l'allaitement, puis commence à augmenter à nouveau vers l'âge de six ans. Ce changement, connu sous le nom de "rebond d'obésité", est souvent considéré comme un indicateur précoce d'obésité future. Cependant, une nouvelle recherche indique quelque chose de surprenant : ce schéma pourrait ne pas être du tout lié à la graisse corporelle.

Selon des informations publiées par le site SciTechDaily, l'étude, dirigée par le professeur Andrew Agbaji de l'"Université de l'Est de la Finlande", a été présentée lors du Congrès européen sur l'obésité à Istanbul et publiée dans la revue Nutrition. Les résultats de l'étude remettent en question l'hypothèse selon laquelle les variations précoces de l'IMC reflètent une augmentation de la graisse, suggérant plutôt un processus plus fondamental lié à une croissance saine.

Remettre en question l'existence du phénomène de "rebond d'obésité" est primordial, car de nombreux médecins, y compris des pédiatres, l'ont traité comme un processus biologique réel. Certains ont même cherché à influencer cela par des changements dans le mode de vie afin de réduire le risque d'obésité à l'avenir.

Ce concept a été présenté pour la première fois en 1984 par la chercheuse française Marie-Françoise Rolland-Cachera et ses collègues dans un article publié dans la revue américaine de nutrition clinique. Leur recherche décrivait un modèle où l'IMC augmente pendant la période de l'allaitement, puis atteint un niveau le plus bas au début de l'enfance, pour ensuite remonter à nouveau.

Ils ont également observé un lien entre le moment de ce rebond et les niveaux de graisse corporelle ultérieurement. Les enfants ayant connu un rebond précoce, avant l'âge de 5,5 ans, étaient plus susceptibles d'avoir une forte graisse corporelle à 16 ans par rapport à ceux dont le rebond s'est produit après 7 ans. Des études ultérieures ont soutenu cette relation.

En général, l'IMC augmente rapidement au cours de la première année de vie, puis diminue jusqu'à environ quatre ans avant de remonter. Lorsqu'ils atteignent six ans, l'IMC revient souvent au niveau qu'il avait à deux ans. Ce schéma se produit chez tous les enfants, mais les chercheurs ont indiqué que les baisses et augmentations précoces du poids peuvent être associées à un risque accru d'obésité plus tard dans la vie.

Remise en question de l'importance biologique

D'autres phases de croissance, comme la puberté, se produisent chez tous les enfants qui atteignent l'âge adulte. Cependant, la puberté précoce est associée à des risques pour la santé connus, contrairement au soi-disant "rebond d'obésité".

Le professeur Agbaji explique que "la puberté est un moment charnière dans la biologie humaine qui modifie l'ensemble du corps, contrairement au rebond d'obésité, qui est un processus de croissance normal sans lien avec aucun problème, qu'il soit précoce ou tardif. Ainsi, les corrélations antérieures reliant rebond d'obésité précoce basé sur l'IMC et obésité ultérieure dans la vie sont des analyses trompeuses. Les corrélations statistiques positives ne correspondent pas toujours à la rationalité biologique".

Au fil des ans, de nombreuses études ont tenté de modifier ce schéma. Un essai clinique randomisé à long terme mené en Finlande a suivi des participants de 7 mois jusqu'à 20 ans. Le groupe expérimental a reçu des conseils sur un régime alimentaire cardiosain faible en graisses saturées et en cholestérol, ainsi qu'une éducation nutritionnelle continue. Le groupe témoin n'a reçu aucune intervention similaire.

L'étude n'a trouvé aucune différence entre les deux groupes dans le timing ou le schéma des variations de l'IMC. Le professeur Agbaji souligne que "c'est un exemple qui montre que les essais cliniques ne peuvent pas modifier ce que l'on appelle le 'rebond d'obésité', car c'est simplement une partie naturelle de la vie et non une maladie ou un facteur de risque".

Une nouvelle interprétation

Pour mieux comprendre les facteurs qui motivent ces changements, le professeur Agbaji a utilisé le rapport taille/hauteur, un indicateur qui évalue la proportion de graisse corporelle avec une précision d'environ 90 % par rapport à la norme.

Il a analysé les données de 2410 enfants d'origines diverses âgés de 2 à 19 ans provenant de l'enquête nationale américaine sur la santé et la nutrition NHANES pour la période 2021-2023, et a comparé l'indice de masse corporelle au rapport taille/hauteur. L'IMC a suivi le schéma attendu, diminuant entre 2 et 6 ans avant de revenir à son niveau d'origine.

Le rapport taille/hauteur WHtR a offert une image différente. Le rapport moyen taille/hauteur à l'âge de deux ans (0,54) n'a pas été atteint à nouveau pendant les étapes de l'enfance et de l'adolescence. Ce rapport a diminué jusqu'à environ sept ans, puis a progressivement augmenté, mais n'est jamais revenu à ses niveaux précédents.

Ces résultats suggèrent que la masse grasse ne "récupère" pas son poids. Au lieu de cela, il semble que l'augmentation de l'IMC pendant la petite enfance reflète une augmentation de la masse musculaire et des tissus maigres. Le professeur Agbaji explique : "Les enfants subissent en réalité un ajustement de la composition corporelle à cet âge de stabilisation autour de quatre ans, ce qui les prépare aux phases de croissance qui suivent cet âge".

Interprétations erronées de l'IMC

Le professeur Agbaji soutient que la théorie du rebond d'obésité est une "fausse découverte" alimentée par l'IMC, similaire à la "paradoxe de l'obésité" observée chez les adultes. Dans certains cas, il semble que les adultes avec un IMC plus élevé ont un risque de mortalité inférieur, notamment en cas d'insuffisance cardiaque.

Des recherches ultérieures ont démontré que cet effet est associé à une augmentation de la masse musculaire et non de la graisse. En utilisant le rapport taille/hauteur WHtR au lieu de l'IMC, la relation entre la graisse et les maladies cardiaques devient claire, où des niveaux plus élevés de graisse sont associés à de moins bons résultats. Cela suggère que le rapport taille/hauteur pourrait être un outil plus précis que l'IMC pour déterminer des niveaux de graisse nocifs dans le corps.

Conséquences sur la santé des enfants

Le professeur Agbaji affirme : "Le développement de la masse maigre ou musculaire est probablement la véritable explication physiologique de l'ajustement de la composition corporelle qui se produit durant la petite enfance. C'est un phénomène naturel de survie que nous avons à tort considéré comme un processus pathologique, et que nous avons essayé de traiter ou de prévenir depuis 42 ans. Par conséquent, le terme 'rebond d'obésité' est erroné, c'est une fallacie résultant de l'IMC, c'est simplement un développement ou une croissance de la masse musculaire".

Il conclut en disant : "Les nouvelles analyses suggèrent que ce phénomène de rebond de la graisse n'est pas un problème d'obésité, mais une augmentation de la masse musculaire, ce qui est bon pour une croissance saine et naturelle. Il n'y a pas besoin d'intervention médicale pour traiter un problème qui n'existe pas chez les enfants".