Double menace sismique sur la côte ouest des États-Unis

SadaNews - Deux des systèmes de faille les plus dangereux de la côte ouest des États-Unis pourraient être plus interconnectés que ce que les scientifiques pensaient auparavant, selon une nouvelle étude qui suggère que la région de subduction de Cascadia et la faille de San Andreas pourraient coïncider, entraînant des tremblements de terre survenant dans les minutes ou heures l'un après l'autre.

Cette coïncidence rare pourrait considérablement augmenter l'ampleur d'une catastrophe majeure sur la côte ouest, car au lieu d'un seul tremblement de terre colossal, plusieurs régions pourraient être frappées presque simultanément, selon ce que rapporte le site Science Daily.

Chris Goldfinger, géologue marin à l'Université d'État de l'Oregon et chercheur principal de l'étude, déclare : "Nous avons l'habitude d'entendre le terme "tremblement de terre dévastateur" - Cascadia - décrit comme une catastrophe énorme, mais il s'avère que ce n'est pas le pire scénario possible".

Preuves des profondeurs marines

Pour vérifier cette possibilité, Goldfinger et ses collègues ont examiné des échantillons de sédiments prélevés au fond de l'océan, qui conservent environ 3100 ans d'histoire géologique. L'équipe de chercheurs s'est concentrée sur les sédiments turbiditiques, qui sont des couches de sédiments laissées par des glissements de terrain sous-marins souvent causés par des tremblements de terre.

En comparant les couches de sédiments turbiditiques des zones affectées par les deux systèmes de faille, les chercheurs ont identifié des similitudes dans leur structure et leur chronologie, indiquant une coïncidence potentielle entre la faille de Cascadia et la faille de San Andreas au nord.

Il est difficile de déterminer le timing exact entre les tremblements de terre sur ces failles. Cependant, Goldfinger a noté trois cas dans les 1500 dernières années, dont le dernier a eu lieu en 1700, où les données indiquent que les tremblements de terre se sont produits dans un délai de quelques minutes à quelques heures l'un de l'autre.

Scénario de catastrophe élargi

Cette association potentielle menace d'avoir des répercussions significatives sur la préparation aux tremblements de terre, Goldfinger a expliqué : "On peut s'attendre à ce qu'un seul tremblement de terre sur l'une des failles épuise l'ensemble des ressources de l'État pour y répondre. Et si les deux tremblements de terre se produisent simultanément, [il est probable que] San Francisco, Portland, Seattle et Vancouver soient toutes en état d'urgence dans un délai très court."

Les scientifiques ont longtemps considéré l'idée d'interaction des failles de cette manière, mais les preuves concrètes étaient rares. Le seul exemple documenté s'est produit à Sumatra, où deux grands tremblements de terre ont frappé à trois mois d'intervalle en 2004 et 2005.

Découverte fortuite menant à une avancée scientifique

L'intérêt de Goldfinger pour cette question remonte à des décennies, notamment à un moment décisif lors d'une expédition de recherche en 1999. Lors de la collecte d'échantillons de sédiments de la région de subduction de Cascadia au large des côtes de l'Oregon et du nord de la Californie, l'équipe de chercheurs s'est accidentellement écartée de son parcours. Ils se sont retrouvés à environ 55 miles au sud du cap Mendocino, en Californie, à l'intérieur de la région de la faille de San Andreas.

Au lieu d'abandonner le site, les chercheurs ont décidé de prélever également un échantillon de ce site. Les résultats qu'ils ont obtenus étaient totalement inattendus.

"Couches doubles"

Dans des conditions normales, les sédiments turbiditiques montrent un schéma cohérent, avec des matériaux grossiers se déposant en bas et des couches de sédiments fins s'accumulant au-dessus. Cependant, dans cet échantillon de sédiments inattendu, le schéma était inversé. Des matériaux sableux grossiers s'étaient déposés au-dessus de sédiments argileux fins.

Cette configuration inhabituelle suggère un processus en deux phases. Il est probable que la couche fine inférieure se soit formée d'abord lors d'un grand tremblement de terre de Cascadia. Les matériaux grossiers au-dessus semblent résulter d'un événement ultérieur le long de la faille de San Andreas voisine.

Pour confirmer cette idée, les chercheurs ont utilisé la datation par carbone 14 sur cet échantillon de sédiments et d'autres échantillons recueillis près du cap Mendocino, où les systèmes de faille se rencontrent. Les résultats ont soutenu l'idée que ces couches inversées, que les chercheurs ont appelées "couches doubles", se sont formées à la suite de tremblements de terre survenant dans un laps de temps rapproché, et non de répliques sismiques ou d'événements non liés.