Un nouvel appareil restitue les odeurs à la mémoire... même sans sens de l'odorat

SadaNews - Une équipe de recherche internationale a réussi à développer un appareil expérimental innovant qui aide les personnes ayant perdu leur sens de l'odorat à retrouver la capacité de percevoir à nouveau les odeurs.

Les chercheurs, dirigés par l'Université Claude Bernard Lyon en France et en collaboration avec des chercheurs d'Allemagne et de Grèce, ont expliqué que l'appareil ne repose pas sur l'odorat traditionnel, mais transforme les odeurs en une sensation tangible à l'intérieur du nez que le cerveau peut apprendre à associer à une odeur précise. Les résultats ont été publiés jeudi dans la revue "Science Advances".

La perte de l'odorat, ou "anosmie", est un état commun qui affecte environ 20 % de la population mondiale, et peut résulter d'infections, de traumatismes ou de certains médicaments.

Contrairement aux problèmes d'audition ou de vision qui ont des solutions techniques comme les implants cochléaires ou les prothèses, il n'existe pas encore de dispositifs capables de restaurer l'odorat. L'équipe souligne que cette innovation pourrait représenter le premier pas vers une solution attendue depuis longtemps.

Concernant le fonctionnement de l'appareil, l'étude a révélé que le système repose sur deux éléments principaux : un "nez électronique" qui capture les particules chimiques des odeurs et les transforme en code numérique, et un stimulateur électrique à l'intérieur du nez, constitué d'un petit clip magnétique fixé sur le septum nasal qui stimule le nerf trijumeau.

Lorsque le nez électronique détecte une odeur particulière, il envoie le code numérique au stimulateur, qui émet une impulsion électrique traduite chez la personne en une sensation particulière à l'intérieur du nez, pouvant être un picotement ou une texture spécifique.

Avec le temps, le cerveau apprend à associer chaque sensation au code correspondant à une odeur précise, permettant au patient de distinguer les odeurs par le biais d'une sensation alternative, sans une olfaction directe.

Les chercheurs ont testé l'appareil sur 65 participants, dont 13 avaient une capacité olfactive normale et 52 souffraient de perte de l'odorat.

Tous les participants ont réussi à détecter la présence d'odeurs via les signaux électriques, et la plupart d'entre eux ont pu distinguer deux odeurs différentes à travers les signaux codés.

L'efficacité de l'appareil était égale chez les personnes en bonne santé et chez les patients atteints d'anosmie, ce qui indique que le nerf trijumeau, responsable des sensations de toucher et de chaleur dans le nez, constitue un canal fiable pour transmettre des informations alternatives sur les odeurs.

Le nerf trijumeau, qui transmet les sensations de toucher et de chaleur au nez, fonctionne comme un chemin alternatif transportant les signaux que le cerveau traduit en une sensation similaire à la reconnaissance des odeurs.

Bien que le projet en soit encore à ses débuts, les chercheurs prévoient d'élargir le nombre d'odeurs que l'appareil peut distinguer et de transformer le modèle de laboratoire actuel en un petit appareil portable pour un usage quotidien.

L'équipe affirme que cette innovation pourrait représenter une avancée révolutionnaire pour les patients souffrant de perte de l'odorat, tout en mettant en lumière la capacité du cerveau à réapprendre et à s'adapter à des sens alternatifs, offrant ainsi la première voie pratique vers la récupération de l'un des sens les plus complexes et importants de la vie humaine.