מכשיר חדש מחזיר ריחות לזיכרון... גם בלי חוש ריח

סאדנאווס - צוות מחקר בינלאומי הצליח לפתח מכשיר ניסי חדשני שמסייע לאנשים שאיבדו את חוש הריח לשחזר את היכולת לחוש ריחות מחדש.

החוקרים הסבירו, בראשות אוניברסיטת קלוד ברנאר ליון בצרפת ובשיתוף פעולה עם חוקרים מגרמניה ומיוון, שהמכשיר אינו מתבסס על ריח מסורתי, אלא הופך את הריחות לתחושה מוחשית בתוך האף שניתן למוח ללמוד לקשר אותה לריח מסוים. התוצאות פורסמו ביום חמישי בכתב העת "סיינס אdvאנסס".

אובד חושים, או "אנוסמיה", זהו מצב נפוץ שמשפיע על כ-20% מאוכלוסיית העולם, והוא עלול לנבוע מדלקת, טראומה או תרופות מסוימות.

בניגוד לבעיות שמיעה או ראייה שיש להן פתרונות טכנולוגיים כמו השתלת רמקול או פרוטזות, עד כה אין מכשירים המחזירים את חוש הריח. הצוות מאמין שהחדשנות הזו יכולה להיות הצעד הראשון לפתרון שהמתינו לו זמן רב.

לגבי מנגנון הפעולה של המכשיר, המחקר חושף שהמערכת מתבססת על שני מרכיבים עיקריים: "אף אלקטרוני" תופס את המולקולות הכימיות של הריחות והופך אותן לקוד דיגיטלי, ומעורר חשמלי בתוך האף, שמדובר בכשגן מגנטי קטן שממקם על סגר האף ומעורר את העצב הטריגמינלי.

כאשר האף האלקטרוני תופס ריח מסוים, הוא שולח את הקוד הדיגיטלי למעורר, שמוציא פולס חשמלי שמתורגם אצל האדם לתחושה מיוחדת בתוך האף, שעשויה להיות דקירה או מגע מסוים.

עם הזמן, המוח לומד לקשר כל תחושה לקוד המתאים לריח מסוים, מה שמאפשר לחולה להבחין בריחות דרך תחושה חלופית, מבלי ריח ישיר.

החוקרים ניסו את המכשיר על 65 משתתפים, מתוכם 13 אנשים בעלי חוש ריח תקין ו-52 הסובלים מאובדן חוש הריח.

כולם הצליחו לגלות את קיום הריחות דרך האותות החשמליים, ורובם הצליחו להבחין בין שני ריחות שונים דרך האותות המפוענחים.

אחוז היעילות של המכשיר היה זהה בין אנשים בריאים וחולי אובדן חוש ריח, מה שמעיד על כך שהעצב הטריגמינלי שאחראי על התחושה של מגע וחום בתוך האף מהווה ערוץ אמין להעברת מידע חלופי על ריחות.

העצב הטריגמינלי, שמעביר תחושות מגע וחום באף, פועל כנתיב חלופי שמעביר את האותות שהמוח מתרגם לתחושה הדומה להיכר הריחות.

למרות שהפרויקט עדיין בשלביו הראשונים, החוקרים מתכוונים להרחיב את מספר הריחות שהמכשיר יכול להבחין בהם ולהפוך את המודל המעבדתי הנוכחי למכשיר קטן שניתן ללבוש לשימוש יומי.

הצוות מאמין שהחדשנות הזו יכולה לייצג צעד מהפכני עבור חולי אובדן חוש הריח, כמו גם להדגיש את יכולת המוח לשוב ללמוד ולסתגל לחושים חלופיים, וסיפג את הנתיב הראשון להחזרת אחד מהחושים המסובכים והחשובים בחיים.