מאחורי נפטון.. כוכב דמוי מסתורין אתגרים את חוקי הפיזיקה עם תכונות "בלתי אפשריות"

SadaNews - אסטרונומים יפניים עוררו גל של הלם בקרב הקהילה המדעית לאחר שצפו בראיות על קיומו של אטמוספירה המקיפה גוף קרח קטן הנמצא בחגורת קויפר (Kuiper Belt), שהיא האזור הקר והרחוק מאחוריי מסלול כוכב הלכת נפטון.

הגוף הידוע טכנית בשם "2002 XV93" (2002 إكس في 93) קוטרו כ-500 קילומטרים בלבד, דבר שהופך אותו לקטן פי ארבעה מכוכב הלכת פלוטו.

בהתאם לקונספציות הנוכחיות, יש להניח כי גוף זה קטן וקר מדי כדי להחזיק בכבידה מספיקה לשמור על גזים סביבו, דבר שהופך את האטמוספירה הזו לחידה שדורשת הסבר.

הגילוי הושג באמצעות טכניקת אסטרונומיה מדויקת הנקראת "חסימה" (Occultation), שבה צוות של אסטרונומים מקצועיים וחובבים ביפן צפה בגוף עובר ישירות לפני כוכב רחוק בינואר 2024. החוקרים הבחינו כי האור של הכוכב לא נפסק באופן פתאומי כפי שמתרחש כאשר הוא מתנגש בגוף קשה, אלא פחת בהדרגה במשך כ-1.5 שניות.

והפרופסור "קו אראימטסו" מהמצפה האסטרונומי הלאומי ביפן "נאוג" (NAOJ) הסביר את השינוי ההדרגתי הזה בכך שאור הכוכב מתעקם עקב אטמוספירה דקיקה מאוד המקיפה את הגוף, שמוערך שהוא דק יותר מאטמוספירת כדור הארץ מיליון פעמים.

חידת הכוכב התשיעי ורוחות "מאחורי נפטון"

הגילוי של האטמוספירה הזו אינו מגיע כאירוע מבודד, אלא שמניח אותנו בלב אחד הסודות הגדולים של מערכת השמש שלנו; אזור "הגופים מעבר לנפטון" (Trans-Neptunian objects).

אזור זה המרוחק שמוקף במסתורין, עורר תמיד את סקרנות המדענים בשל תנועות מסלול בלתי רגילות של חלק מהגופים שבו, שיש הסבורים כי עשויות להיות תוצאה של כוח כבידה של "כוכב לכת תשיעי" עצום ונעלם בעמקי החלל.

כעת הגוף "2002 XV93" הוא בלבד חבר שני בלבד ב"משפחה" הזו המוכיח שיש לו אטמוספירה לאחר כוכב הלכת הדמוי פלוטו.

כגון גילוי זה עשוי לשנות את השקפתנו על גופים אלה מלהיות רק סלעי קרח מתים, לעולמות שעשויים להיות "פעילים" גיאולוגית, מה שמובילה לשאלה: כמה משכנינו המסתוריים בחגורת קויפר מחזיקים באטמוספירות דקיקות שכאלה שלא גילינו עדיין?

חידת הקיום.. הרי געש קפואים או התנגשות קוסמית?

כמו כן, גילוי זה מעלה שאלות עמוקות לגבי מקור הגז הזה, כאן בולטת ההשערה של "פעילות געשית קפואה" (Cryovolcanic activity) כמועמד חזק; במקום לבולעים מותכים, הגוף עשוי לשאול תערובת של מים או אמוניה או מתאן מבפנים כדי לשמור על האטמוספירה שלו.

וההשערה האחרת היא שהתנגשות עדכנית עם גוף קרח אחר. מכיוון שהחישובים מצביעים כי האטמוספירה הזו עשויה להיעלם במשך מאות שנים אם היא נובעת בהתנגשות, המעקב אחריה באמצעות טלסקופ ג'יימס וב יהיה קריטי; אם נזהה גזים כמו פחמן חד חמצני והאטמוספירה תימשך זמן רב, זה אומר שהגוף "נושם" מבפנים דרך הרי געש קפואים שעדיין פועלים למרות הקור הנצחי.

אסטרונומים רואים בגילוי הזה תזכורת חריפה לכך שמערכת השמש שלנו עדיין מסתירה סודות העולים על התפיסות המובסות; הפיכת הגוף הקטן הזה מ"כדור שלג" שקט לעולם בעל אטמוספירה ייחודית, מציבה את המדענים בפני הצורך לבחון מחדש את הספרים הלימודיים ואת המושגים האקדמיים לגבי כיצד נוצרים ומפתחים גופים קוסמיים בעמקי החלל.