Peut-on être en bonne santé tout en étant obèse ?

SadaNews - Deux personnes peuvent avoir le même âge, le même poids et le même indice de masse corporelle, mais leur état de santé peut être totalement différent. L'une peut souffrir d'hypertension, de diabète et de triglycérides élevés, ainsi que d'une accumulation de graisses dans le foie, tandis que les analyses de l'autre sont dans les limites normales et ne montrent pas de troubles évidents.

Cependant, un poids similaire ne signifie pas des risques de santé équivalents, et des analyses normales ne garantissent pas une protection complète ou permanente contre les complications de l'obésité.

C'est pourquoi le terme "obésité métaboliquement saine" est apparu dans la littérature médicale pour décrire des personnes ayant une accumulation significative de graisses, mais qui ne souffrent pas, au moment de l'évaluation, de troubles métaboliques courants tels que la résistance à l'insuline, le diabète, l'hypertension ou les troubles lipidiques.

Cependant, ce terme a suscité un large débat scientifique : existe-t-il vraiment une obésité qui puisse être qualifiée de saine ? Ou est-ce simplement une étape temporaire avant l'apparition de la maladie ?

La balance ne révèle pas tout

L'obésité chez les adultes est traditionnellement définie par un indice de masse corporelle atteignant 30 kilogrammes par mètre carré ou plus, cet indice étant calculé en divisant le poids en kilogrammes par le carré de la taille en mètres.

Cependant, l'indice de masse corporelle n'est qu'un outil de dépistage préliminaire, et ne fournit pas un diagnostic complet de l'état de santé. Il ne fait pas la distinction entre graisse et muscle, ne détermine pas le site d'accumulation des graisses, et ne révèle pas si celles-ci commencent à affecter les fonctions organiques.

C'est pourquoi un comité international a publié, dans la revue "The Lancet Diabetes & Endocrinology" en 2025, des recommandations soulignant qu'il est essentiel de ne pas se fier uniquement à l'indice de masse corporelle pour diagnostiquer l'obésité.

Le comité a recommandé de confirmer l'augmentation des graisses grâce à des mesures additionnelles, telles que le tour de taille, le rapport taille-hauteur, et des mesures de composition corporelle, puis d'explorer l'impact des graisses accumulées sur les fonctions organiques et la vie quotidienne.

Ainsi, la question médicale ne se limite pas au poids d'une personne, mais s'étend à l'emplacement d'accumulation des graisses et à leur impact sur le corps.

Que signifie la santé métabolique ?

Il n'existe pas encore de définition mondiale uniforme de l'obésité métaboliquement saine, ce qui explique les différences dans les résultats des études et les taux de prévalence de cet état.

Les chercheurs examinent généralement un ensemble d'indicateurs, parmi lesquels :

La pression artérielle.

La glycémie à jeun.

L'hémoglobine glyquée.

Les triglycérides.

Le bon cholestérol (HDL).

La résistance à l'insuline.

La prise de médicaments pour le diabète, l'hypertension ou les troubles lipidiques.

Une maladie cardiovasculaire antérieure.

Une personne peut être considérée comme métaboliquement saine dans certaines études si elle ne présente aucun de ces troubles, tandis que d'autres études tolèrent la présence d'un facteur de risque, et parfois de deux.

Par conséquent, une personne peut se classer dans la catégorie de l'obésité métaboliquement saine selon une définition, tout en étant jugée non saine selon une autre. Plus les critères sont indulgents, plus la proportion de personnes classées dans cette catégorie est élevée, et vice versa.

De plus, le fait que les analyses soient normales un jour donné ne signifie pas l'absence de toutes les influences précoces de l'obésité, car des modifications dans le foie, les vaisseaux sanguins ou le tissu adipeux peuvent survenir avant que la glycémie ou la pression n'atteignent des niveaux permettant de diagnostiquer la maladie.

Toutes les graisses ne sont pas identiques

Il n'est pas possible de comprendre l'obésité en considérant les graisses comme une masse homogène. L'endroit où les graisses sont stockées et la manière dont le corps les traite peuvent être plus importants que leur quantité seule.

Le tissu adipeux peut être comparé à un réservoir d'énergie. Lorsque ce réservoir a une bonne capacité d'expansion, il peut stocker les graisses sous la peau de manière plus sécurisée, réduisant ainsi leur fuite vers des organes qui ne devraient pas les stocker en grande quantité.

Cependant, lorsque les cellules graisseuses se dilatent et subissent un stress, perdant leur capacité à stocker plus d'énergie, des acides gras commencent à passer dans le sang et à s'accumuler dans le foie, les muscles, le pancréas et autour des organes internes.

Cette accumulation contribue à l'inflammation, à la résistance à l'insuline, aux troubles de la glycémie et aux lipides. C'est pourquoi les graisses viscérales entourant les organes abdominaux, ainsi que les graisses du foie et des muscles, sont associées à des risques métaboliques plus élevés que les graisses sous-cutanées, en particulier dans les zones des hanches et des cuisses.

De nombreuses personnes considérées comme métaboliquement saines présentent généralement moins de graisses viscérales et de graisses hépatiques, une meilleure sensibilité à l'insuline, une inflammation réduite du tissu adipeux, et une forme cardiorespiratoire meilleure que celle d'autres personnes ayant le même indice de masse corporelle.

Ces différences sont influencées par plusieurs facteurs, tels que la génétique, l'âge, le sexe, l'activité physique, le sommeil, l'alimentation et la forme physique, ainsi que par la capacité des cellules graisseuses à se dilater sans perdre leur fonction.

Pourquoi les scientifiques étudient-ils cet état ?

Les chercheurs n'étudient pas l'obésité métaboliquement saine simplement pour classer les personnes obèses, mais pour essayer de comprendre pourquoi certaines personnes résistent aux complications malgré de grandes quantités de graisse.

La question ne se limite pas à savoir pourquoi certaines personnes obèses développent le diabète, le foie gras et des maladies cardiaques, mais inclut également les facteurs qui protègent d'autres personnes ayant un degré similaire d'obésité, même pour une durée limitée.

Les recherches suggèrent que les personnes métaboliquement saines peuvent avoir une meilleure capacité à former de nouvelles cellules graisseuses petites qui stockent l'énergie de manière sécurisée, plutôt que de continuer à faire grossir les cellules existantes jusqu'à ce qu'elles perdent leur fonction.

Elles ont généralement moins de graisses viscérales et de graisses hépatiques, une meilleure sensibilité à l'insuline, moins d'inflammation et de fibrose dans le tissu adipeux, ainsi que des niveaux plus élevés de certaines hormones bénéfiques comme l'adiponectine.

Les scientifiques étudient également le flux sanguin dans le tissu adipeux, les fonctions des mitochondries responsables de la production d'énergie, et la capacité des graisses à rester dans leurs réserves naturelles au lieu de migrer vers le foie, les muscles et le pancréas.

Des études sur le génome, les protéines, les métabolites et les acides ribonucléiques ciblent également les différences moléculaires qui pourraient expliquer cette flexibilité métabolique.

Comprendre ces mécanismes pourrait à l'avenir aider à développer des traitements améliorant la capacité du tissu adipeux à stocker des graisses, à réduire l'inflammation et la fibrose, ou à limiter la migration des graisses vers les organes, ou à retrouver la sensibilité à l'insuline.

Cependant, il faut faire preuve de prudence, car certaines différences moléculaires pourraient être le résultat de la protection et non de la cause, et aucun découvert ne peut être transformé en traitement avant de prouver sa capacité à changer réellement le cours de la maladie.

Est-ce moins risqué ?

En général, les personnes métaboliquement saines présentent une meilleure santé et un risque inférieur de développer du diabète et des maladies cardiaques par rapport à celles qui souffrent d'obésité avec hypertension, diabète et troubles lipidiques. Toutefois, lorsqu'on les compare à des personnes ayant un poids normal et une bonne santé métabolique, les résultats deviennent moins rassurants.

Des études ont montré que les risques de diabète et de maladies cardiaques, en particulier l'insuffisance cardiaque, peuvent rester plus élevés chez les personnes obèses, même lorsque leurs analyses métaboliques sont normales au départ.

Une étude a suivi plus de 381 000 participants dans la biobanque britannique pendant une durée moyenne de plus de 11 ans. Elle a trouvé que l'obésité métaboliquement saine était associée, par rapport au poids normal et à une bonne santé métabolique, à des risques accrus de diabète, de maladies cardiaques, d'insuffisance cardiaque, de maladies respiratoires et de mortalité précoce.

Ces résultats ne signifient pas que toute personne obèse développera ces maladies, mais indiquent une augmentation du risque statistique au sein d'un grand groupe.

Tous les travaux de recherche n'ont pas abouti à la même conclusion. Une revue publiée dans la revue "Nature Reviews Endocrinology" en 2024 a montré que le risque de maladies cardiaques augmente modérément en utilisant les définitions traditionnelles de l'obésité métaboliquement saine, mais peut se rapprocher du risque des personnes de poids normal lorsque des critères stricts tenant compte de la distribution des graisses et des facteurs de risque sont appliqués.

Cela ne prouve pas que l'obésité est sans risque, mais marque que les personnes obèses ne constituent pas un groupe sain homogène, et que l'évaluation du risque ne doit pas se fonder uniquement sur le poids.

Une santé aujourd'hui ne garantit pas celle de demain

L'obésité métaboliquement saine n'est pas toujours un état stable. Certaines personnes peuvent conserver leur santé métabolique pendant des années, tandis que d'autres passent progressivement à la résistance à l'insuline, aux troubles lipidiques, à l'hypertension ou au diabète.

Dans une vaste étude réalisée auprès d'adultes en Chine, environ 40 % des personnes en surpoids ou obèses, qui étaient métaboliquement saines, sont devenues non saines pendant la période de suivi, et cette transition était associée à une augmentation significative des risques d'événements cardiovasculaires.

Les probabilités de cette transition augmentent avec l'accumulation des graisses viscérales et des graisses hépatiques, le vieillissement, le manque d'activité physique, la diminution de la forme physique, les troubles du sommeil, la prise de poids et la prédisposition génétique.

C'est pourquoi le terme "obésité sans troubles métaboliques est un phénomène actuel" peut être plus précis que l'expression "obésité saine", qui peut donner un faux sentiment de sécurité.

Les analyses ne détectent pas toutes les complications

La plupart des définitions de la santé métabolique se concentrent sur la glycémie, la pression artérielle, le cholestérol et les triglycérides, mais peuvent ignorer d'autres problèmes liés à l'obésité, tels que :

L'apnée du sommeil.

Les douleurs articulaires et la difficulté à se mouvoir.

Les troubles de la fertilité.

Le reflux gastro-œsophagien.

Certaines maladies de la vésicule biliaire.

Certaines formes de cancer.

Une personne peut avoir une pression artérielle et une glycémie normales, mais éprouver des difficultés à se mouvoir ou faire de l'apnée durant son sommeil, et donc ne pas pouvoir être qualifiée de pleinement en bonne santé.

Une étude européenne regroupée a montré que l'obésité était associée à un risque accru de certaines cancers liés à l'augmentation du poids, même avec des indices métaboliques normaux, bien que le risque soit plus élevé chez ceux qui souffrent à la fois d'obésité et de troubles métaboliques.

Le comité "Lancet" a proposé de diviser l'obésité en deux catégories plus précises. La première est "l'obésité clinique", signifiant que l'augmentation des graisses a déjà causé des dysfonctionnements organiques ou des symptômes limitant l'activité quotidienne, comme l'insuffisance cardiaque, l'apnée du sommeil, ou des dommages au foie et aux reins.

La "l'obésité préclinique" indique une augmentation confirmée des graisses, tout en maintenant actuellement des fonctions organiques saines, mais avec une probabilité accrue de développer des maladies futures.

Cette classification est plus large que le concept d'obésité métaboliquement saine, car des analyses de glycémie et de lipides peuvent être normales, mais la présence d'un problème fonctionnel lié à l'obésité pourrait classer une personne dans la catégorie de l'obésité clinique.

Que faire si vos analyses sont normales ?

Des analyses normales sont une bonne nouvelle, mais elles ne signifient pas que le suivi n'est pas nécessaire. L'évaluation de la santé devrait inclure :

Le tour de taille et son évolution dans le temps.

La pression artérielle, la glycémie, l'hémoglobine glyquée.

Les triglycérides et le cholestérol.

La santé du foie et la probabilité d'accumulation de graisses.

Les symptômes de l'apnée du sommeil.

La forme cardiopulmonaire et la capacité de mouvement.

L'historique familial de diabète et de maladies cardiaques.

Le tabagisme, le sommeil, l'activité physique et la qualité de l'alimentation.

Toutes les personnes obèses n'ont pas besoin du même degré de traitement, car l'intervention est plus nécessaire chez celles qui souffrent de diabète, d'hypertension, de foie gras ou de dysfonctionnement organique évident.

Cependant, une activité physique régulière, une alimentation équilibrée, un sommeil suffisant, l'amélioration de la forme physique et la prévention de l'augmentation continue du poids demeurent bénéfiques pour tous.

La sensibilité à l'insuline, la pression artérielle, les graisses du foie et la forme physique peuvent s'améliorer avant qu'un changement majeur ne se manifeste dans le chiffre de la balance. En même temps, il est important d'éviter de stigmatiser les gens ou de réduire leur santé et leur valeur à leur poids, car la stigmatisation peut amener certains à se détourner des soins médicaux.

Une santé temporaire et non une garantie permanente

Une personne peut être obèse sans souffrir actuellement de diabète, d'hypertension ou de troubles lipidiques, et sa santé peut être bien meilleure que celle d'une autre personne ayant le même poids mais souffrant de multiples troubles métaboliques.

Cependant, cela ne signifie pas que l'obésité est inoffensive, ni que la santé métabolique se poursuivra dans le futur. Les risques sont influencés par l'emplacement d'accumulation des graisses, la santé du tissu adipeux, la forme physique, l'âge, la génétique, et la présence de dommages aux organes qui peuvent ne pas être révélés par des analyses habituelles.

L'obésité n'est pas un verdict immédiat de maladie, mais des analyses normales ne sont pas un certificat de sécurité permanent. Il serait plus juste de dire qu'une personne peut être obèse et actuellement métaboliquement saine, mais maintenir cette santé nécessite un mode de vie équilibré, un suivi régulier et une évaluation médicale qui dépasse le chiffre sur la balance.

Source : Al Jazeera