Les scientifiques découvrent le secret de Saturne après des années de mystère

SadaNews - Des astronomes ont enfin réussi à résoudre l'un des mystères les plus déroutants liés à la planète Saturne, après que des observations menées par le télescope spatial "James Webb" aient révélé que les variations observées dans la vitesse de rotation de la planète n'étaient pas dues à un réel changement d'accélération ou de ralentissement, mais à un phénomène complexe lié aux aurores boréales et aux vents dans son atmosphère.

Selon une étude publiée dans la revue Journal of Geophysical Research: Space Physics, l'aurore boréale au pôle nord de Saturne entraîne un cycle continu de chauffage, de vents et de courants électriques, ce qui modifie les signaux utilisés pour mesurer la vitesse de rotation de la planète, donnant une fausse impression que sa vitesse de rotation change avec le temps.

Un mystère qui a duré des années

L'incompréhension scientifique a commencé il y a des décennies, mais elle s'est renouvelée en 2004 lorsque les données de la sonde "Cassini" de la NASA ont montré que la vitesse de rotation de Saturne semblait différente de ce qui était attendu.

Cela était difficile à expliquer, car les planètes géantes ne modifient pas leurs vitesses de rotation sur de courtes périodes. En 2021, une équipe de recherche dirigée par le professeur Tom Stallard de l'Université de Northumbria au Royaume-Uni a suggéré que la raison n'était pas liée à la planète elle-même, mais aux vents dans ses couches supérieures qui affectent les signaux électriques associés à l'aurore boréale.

James Webb tranche le débat

Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont utilisé le télescope "James Webb" pour observer la région de l'aurore boréale nord de Saturne pendant un jour complet de la planète.

L'équipe s'est appuyée sur la mesure de la lumière émise par une molécule connue sous le nom de "ion trihydrogène", qui est un indicateur naturel de la température dans l'atmosphère supérieure. Les données ont permis de produire les cartes les plus précises à ce jour des températures et de la densité des particules chargées dans la région polaire.

Les résultats ont montré que l'énergie libérée par l'aurore boréale réchauffe des zones spécifiques de l'atmosphère, générant ainsi des vents puissants qui, à leur tour, produisent des courants électriques contribuant à alimenter à nouveau l'aurore boréale, dans un cycle continu et auto-entretenu.

Plus que de simples lumières belles

Le professeur Stallard a déclaré que ce qui se passe ressemble à une "pompe thermique planétaire", où l'aurore boréale réchauffe l'atmosphère, générant des vents, qui produisent ensuite des courants électriques qui nourrissent à nouveau l'aurore boréale.

Il a ajouté que ces observations ont enfin fourni la preuve qui faisait défaut aux scientifiques pour comprendre les raisons des variations apparentes dans la vitesse de rotation de Saturne et pour clore un dossier qui a duré des décennies.

Des implications qui vont au-delà de Saturne

L'importance de cette découverte ne se limite pas à Saturne seulement, car les résultats suggèrent un lien étroit entre l'atmosphère et le champ magnétique de la planète, ce qui pourrait également se produire dans d'autres mondes à l'intérieur et à l'extérieur du système solaire.

Les chercheurs estiment que comprendre ces interactions pourrait aider à révéler de nouveaux mécanismes régissant les atmosphères des planètes lointaines et leur relation avec l'espace environnant, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour étudier le développement des planètes et des environnements habitables dans l'univers.