Recherche sur les robots… «Ils ont perdu leur chemin»

SadaNews - Rodney Brooks déclare : «J'aime voir ce que font tous les autres, et j'essaie de trouver un dénominateur commun qu'ils supposent tous implicitement... mais je nie son existence.»

Pionnier dans le domaine de la robotique

Brooks, pionnier de la robotique, s'adressait directement à la caméra dans le film d’Errol Morris «Rapide, bon marché et hors de contrôle» de 1997, qui mélange des interviews avec Brooks, un dompteur noir, un jardinier spécialisé dans la taille des arbres, et un chercheur étudiant les rats-taupes nus. Récemment, Brooks a parlé du film : «Quatre hommes, chacun essayant de contrôler la nature à sa manière, et nous avons tous échoué.»

Dans le film, Brooks décrivait une réalisation précoce. Dans les années 1980, des contraintes informatiques ont limité le développement de la robotique. Cependant, en observant les insectes, il s'est rendu compte qu'ils possédaient des capacités cognitives limitées, mais étaient beaucoup plus efficaces que ses robots, et que simuler la biologie animale était plus intelligent que d'essayer de contrôler tous les aspects du comportement du robot via la programmation. Ses succès l'ont amené à prédire la prolifération des robots «partout autour de nous».

Ancien directeur du laboratoire du MIT, qui a consacré sa carrière à faire des machines intelligentes une partie de notre quotidien et co-inventeur de l'aspirateur robotique «Roomba», à l'âge de 70 ans, il se retrouve maintenant en position de sceptique.

Scepticisme sur les capacités des robots... Et fonds gaspillés

Les entrepreneurs d'aujourd'hui promettent des robots qui ne sont pas seulement humanoïdes, mais capables de faire tout ce qu'un humain peut faire.

Les investisseurs en technologie injectent des milliards de dollars dans cette entreprise, mais Brooks pense que les robots humanoïdes polyvalents ne reviendront pas dans nos foyers de sitôt, car ils ne sont pas assez sûrs pour être autour des humains. En septembre dernier, il a publié un article critique sévère dans lequel il conclut qu’au cours des quinze prochaines années, «des sommes colossales seront jetées par la fenêtre dans une tentative d’en tirer des améliorations de robots humanoïdes existants. Mais ces robots auront été oubliés depuis longtemps.»

Son post sur son blog a provoqué une grande agitation dans le petit monde de la robotique. Cet homme est une légende dans ce domaine, et ses idées ont contribué à la mode des robots humanoïdes.

Chris Paxton, chercheur en intelligence artificielle et en robotique, commente : «Au moins douze personnes m’ont demandé si j’étais d’accord avec ce qu’il a dit peu après sa publication (et je ne suis pas d’accord).»

Exemples historiques

Brooks se souvient de la voiture autonome d'Ernest Dickmanns, qui a commencé ses voyages à travers l'Europe en 1987. Il était présent lorsque l'ordinateur géant d’IBM «Deep Blue» a battu le champion du monde d'échecs Garry Kasparov en 1997, et lorsque le chercheur en intelligence artificielle Geoffrey Hinton a prédit en 2016 que la radiologie serait obsolète dans cinq ans car les programmes d'apprentissage automatique effectueraient son travail mieux.

Toutes ces évolutions étaient significatives, mais les chauffeurs, les joueurs d'échecs et les radiologues sont toujours parmi nous.

Brooks insiste sur le fait qu'il agit de manière réaliste. Dans une interview, il a déclaré : «Nous passerons par une période d'enthousiasme intense, puis viendra une période de déception.»

Une course à l'armement vers des robots humanoïdes

Brooks, qui travaille maintenant pour la fondation «Robust», affirme que l'apparence d'un robot suggère ses capacités. Les robots largement utilisés aujourd'hui sont conçus pour des tâches spécifiques dans des conditions particulières, et ils apparaissent ainsi - comme un bras effectuant le même mouvement répétitif sur une ligne de production, ou des bras de plateforme automatisées dans les entrepôts d’«Amazon». Ce ne sont pas impressionnants. Il ajoute : «Les gens voient la forme humanoïde et pensent qu'elle peut faire tout ce qu'un humain fait.»

En d'autres termes, les robots humanoïdes sont une idée parfaite pour la Silicon Valley, où la croissance potentielle signifie tout pour les entreprises soutenues par le capital-risque.

Ambitions ou illusions ?

C'est pourquoi il semble que Tesla, détenue par Elon Musk, mise tout sur son robot «Optimus». En octobre dernier, Musk a déclaré que la construction de tels robots à grande échelle représentait «un problème financier sans fin», et a prédit que le robot de son entreprise «pourrait atteindre une productivité cinq fois supérieure à celle de l'homme par an en raison de sa capacité à travailler 24 heures sur 24». Il croit, entre autres, qu'Optimus sera un chirurgien extraordinaire, une affirmation audacieuse, car l'habileté humaine est l'un des défis les plus difficiles dans le domaine de la robotique.

Musk n’est pas le seul à aspirer à réaliser de grands objectifs. Parmi d'autres sociétés, la start-up Figure AI a levé près de deux milliards de dollars depuis 2022 pour développer sa ligne de robots humanoïdes semblables à C-3PO, utilisées dans divers domaines allant de la fabrication aux soins aux personnes âgées. Vous pourriez également dépenser 20 000 dollars pour obtenir un robot produit par 1X Technologies à Palo Alto, et le mettre dans votre maison l'année prochaine, mais son autonomie limitée sera soutenue par des employés de l'entreprise qui le contrôleront à distance dans un plan visant à lui enseigner de nouvelles compétences.

Difficulté à simuler les humains

Ceci n'est qu'une tentative récente de réaliser ce que Brooks et ses collègues avaient qualifié à l'époque dans un article de recherche publié en 1999 de «Saint Graal». Les tentatives précédentes de construire des robots humanoïdes polyvalents ont échoué à cause de la difficulté de marcher sur deux pieds, parmi d'autres défis liés à la simulation de la forme humaine à l'aide de l'électronique.

Ensuite, il y a le nombre énorme de situations dans lesquelles un humain peut se retrouver. Comment pourrait-on écrire un programme qui aiderait le robot, pour réaliser une des tâches de routine communes, pouvant être externalisées, à naviguer dans chaque maison, collecter le linge et le trier ?

Intelligence artificielle générative

L'intelligence artificielle générative présente une nouvelle réponse : enseigner au robot à le faire de la même manière que nous enseignons aux ordinateurs à reconnaître des personnes, à copier des enregistrements vocaux ou à répondre à des demandes telles que «écris une chanson de rap des années 90».

Former des réseaux neuronaux en utilisant d'énormes quantités de données est une technique éprouvée, et il existe une énorme quantité de données montrant des humains se déplaçant dans leur environnement - des décennies de séquences vidéo de personnes effectuant diverses tâches alimentent les centres de données.

Les résultats peuvent sembler impressionnants, au moins dans les vidéos, où l'on peut voir des robots humanoïdes de Figure et d'autres entreprises pliant des vêtements, rangeant des jouets ou triant des pièces de rechange dans une usine BMW en Caroline du Sud.

L'humain et les dangers du robot

Mais ce qui n'est pas visible dans la plupart des vidéos, ce sont la présence de personnes à proximité des robots. Brooks déclare qu'il ne s'approchera jamais d'un robot humanoïde à moins d'un mètre. Il ajoute que si - et quand - ces robots perdent leur équilibre, les mécanismes puissants qui les rendent utiles se transforment en un outil dangereux.

Les réglementations de sécurité obligent généralement les individus à rester éloignés des robots dans des environnements industriels. Aaron Brother, directeur de la robotique et des systèmes autonomes chez ASTM International, une organisation de normalisation, dit que les robots humanoïdes ne sont pas intrinsèquement dangereux, mais nécessitent des directives claires, surtout lorsqu'ils sortent des environnements où les humains ont appris à travailler à leurs côtés.

Brother ajoute : «Pour les robots qui entrent dans les maisons, en particulier les robots humanoïdes contrôlés à distance, nous sommes dans un nouveau domaine.»

En novembre dernier, l'ancien directeur de la sécurité des produits chez Figure a intenté un procès contre la société pour licenciement abusif, affirmant qu'il avait été limogé après avoir tenté d'appliquer des directives de sécurité strictes. La société a refusé de commenter sa technologie, mais un de ses représentants a nié les allégations du procès, affirmant que l'employé avait été licencié pour des raisons de performance. Pour sa part, un représentant de 1X a déclaré que leur robot domestique reposait sur des mécanismes nouveaux «qui le rendent sûr et particulièrement compatible avec les humains».

La capacité tactile étonnante des doigts... difficile à traduire pour les machines

Brooks doute fortement de la capacité des réseaux neuronaux à résoudre le problème de la dextérité. Les humains n'ont pas de langage pour rassembler, stocker et transmettre des données liées au toucher, de la même manière que pour le langage et les images. La capacité de nos doigts à saisir une grande variété d'informations est difficile à traduire pour les machines. Brooks estime que les données visuelles préférées par la nouvelle génération de start-ups en robotique ne pourront pas simuler ce que nous pouvons faire avec nos doigts.

Brooks déclare : «Mes étudiants ont fabriqué de nombreuses mains et bras, et ont expédié des dizaines de milliers de bras de robots. Je suis absolument convaincu que les robots humanoïdes n'atteindront jamais le niveau de capacité de manipulation humaine.»

Les chercheurs soutiennent que si les données visuelles ne sont pas suffisantes, ils peuvent ajouter des capteurs tactiles à leurs robots, ou utiliser les données internes recueillies par le robot lorsqu'il est piloté à distance par un utilisateur humain. Il reste encore à voir si ces technologies seront suffisamment économiques pour rendre ces entreprises durables.

Mais il y a aussi de nombreuses possibilités entre la dextérité humaine et l'échec du robot. Brass Vilagabodi, directeur de la technologie chez Agility Robotics, déclare : «Brooks soulève de nombreux points importants, mais je ne suis pas d'accord avec lui sur un point, à savoir que nous devons atteindre le niveau de dextérité humaine pour tirer parti des robots polyvalents.»

Réaliste... pas pessimiste

Brooks se décrit comme un réaliste, pas un pessimiste. Sa principale préoccupation est que la concentration excessive sur les dernières méthodes d'entraînement conduira à négliger d'autres idées prometteuses. Il prévoit qu'un jour les robots travailleront aux côtés des humains, et que nous pourrions les appeler «robots humanoïdes», mais ils seront, dit-il, dotés de roues et de bras multiples, et peut-être pas polyvalents.

Il travaille actuellement au-dessus d'un entrepôt de prototypes à San Carlos, Californie, où les robots de Robust apprennent leur métier, mais il prévoit de s'éloigner du travail en entreprise dans les prochaines années. Pas pour prendre sa retraite, mais pour écrire un livre sur la nature de l'intelligence, et pourquoi les humains ne parviendront pas à l'inventer artificiellement avant encore 300 ans.

Il parle de son rêve croissant d'intelligence artificielle : «C’était mon rêve toute ma vie.» Il ajoute : «Ce que je déteste maintenant, c'est l'intelligence artificielle générale. Nous avons toujours aspiré à l'intelligence artificielle générale ! Et bientôt, ils l'appelleront intelligence artificielle Super.»

«Je ne sais pas ce qui viendra ensuite, mais ce sera l'intelligence artificielle surhumaine.»