La Chine reste en tête de la scène mondiale des métaux de base

SadaNews - Une image plus claire des plans de Pékin pour assouplir les restrictions sur les exportations de terres rares et d'autres métaux de base se dessine maintenant après la rencontre entre les présidents Donald Trump et Xi Jinping en octobre à Busan, en Corée du Sud.

La pression semble avoir diminué pour les consommateurs de terres rares soumis à des contrôles d'exportation non militaires, mais la situation est moins lumineuse pour les consommateurs du secteur de la défense et les nouveaux producteurs alternatifs qui feront à nouveau face à la concurrence des importations chinoises bon marché.

La Chine a suspendu pendant un an le dernier tour des contrôles d'exportation qui menaçait de étouffer les approvisionnements en terres rares et en aimants pour les utilisateurs industriels. Elle a également suspendu ses contrôles les plus stricts sur le gallium, le germanium, l'antimoine et d'autres matériaux en vigueur depuis décembre 2024 - un embargo qui avait pour effet d'interdire les exportations de ces produits vers les États-Unis.

Les restrictions sur les utilisateurs finaux militaires et les applications militaires américaines restent en vigueur.

Des rapports médiatiques indiquent que Pékin cherche à adopter un système de "l'utilisateur final approuvé" qui permettrait d'accélérer les licences d'exportation pour les matières soumises à contrôle destinées à des applications non militaires, similaire aux licences générales mentionnées dans la déclaration de la Maison Blanche.

Malgré les assurances de la Maison Blanche, la Chine n'a exempté aucun métal ou technologie connexe de l'exigence de licence de contrôle des exportations au-delà de ce qu'elle a annoncé comme étant suspendu le 9 octobre - et n'a pas décidé d'assouplir les mécanismes d'approbation des licences et de contrôle des exportations plus stricts qui existent depuis des années.

Pékin continuera également de collecter des données sur les utilisateurs finaux des matières soumises à contrôle mises en œuvre depuis avril, qui peuvent être utilisées pour obtenir un avantage commercial et stratégique.

Une augmentation des exportations soulage les entreprises américaines

Reste à voir si cela satisfera Washington. Si cette nouvelle situation actuelle persiste, nous prévoyons un léger changement dans les exportations de Chine de métaux rares et d'aimants, et une augmentation des exportations de gallium et d'autres produits qu'elle avait interdites en décembre.

Les exportations mondiales de gallium de la Chine ont chuté suite à l'interdiction d'exportation des États-Unis, donc cette augmentation est une bonne nouvelle pour les fabricants automobiles américains et d'autres consommateurs industriels aux États-Unis et ailleurs.

Cependant, la trêve pourrait également ralentir les efforts pour renforcer les capacités de production non chinoises à travers une variété de métaux soumis à contrôle, alors que les options chinoises à bas prix réintègrent le marché.

Est-ce un assouplissement des restrictions mises en place par la Chine depuis 2023 ?

Après la réunion entre Trump et son homologue chinois Xi Jinping, la Maison Blanche a publié une déclaration selon laquelle la Chine se retirerait d'une vague d'annonces de contrôles d'exportation annoncées le 9 octobre et publierait des licences d'exportation générales qui serviraient à "lever de facto les contrôles (sur le gallium, le germanium, l'antimoine et le graphite) imposés par la Chine depuis 2023".

Le 7 novembre, le ministère du Commerce chinois -l'autorité responsable du système de contrôle des exportations en Chine- a annoncé un moratoire d'un an sur la mise en œuvre des contrôles d'exportation annoncés le 9 octobre. Cela confirme la première assertion et évite ce qui aurait pu mener à un embargo effectif sur les exports d'aimants vers les États-Unis.

Deux jours plus tard, le ministère du Commerce a également annoncé qu'il suspendrait certaines restrictions sur l'exportation de gallium, de germanium, d'antimoine et de matériaux ultradurs (y compris certains produits graphiques de haute pureté) qui étaient en vigueur depuis décembre. Cela mettrait fin à ce qui était un embargo effectif sur les exportations de ces matériaux vers les États-Unis. Toutefois, les restrictions concernant les applications militaires et les utilisateurs finaux demeurent inchangées.

Cependant, la Chine n'a pas levé ces matériaux des exigences de licence ou traité d'autres restrictions ou renforcé les mécanismes d'application qui ont été introduits depuis 2023. Les règles actuelles restent en vigueur pour tous les éléments soumis à contrôle, y compris les matériaux mentionnés par la Maison Blanche.

Il semble également que la Chine n'ait pas de plans pour suspendre la collecte d'informations détaillées sur les utilisateurs finaux des matières soumises à contrôle si les tensions commerciales se reproduisent.

En résumé, Pékin ne semble pas remettre l'horloge à 2023. Nous pourrions voir un assouplissement supplémentaire de la part du ministère du Commerce dans les jours à venir, mais la portée limitée de l'annonce du 9 novembre et les rapports selon lesquels la Chine pourrait introduire un système "d'utilisateur final approuvé" qui autorise l'octroi de licences générales pour des clients validés indiquent que Pékin pense qu'elle a respecté l'esprit de l'accord coréen.

Ce qui apparaît plutôt est un système plus proche -théoriquement du moins- de celui des États-Unis : un embargo sur les exportations de métaux et d'autres intrants destinés aux applications de défense américaines et une licence plus efficace pour les exportations à des fins commerciales.

La Chine reste à la tête

Le défi de sécuriser des sources alternatives de métaux critiques est peut-être le meilleur exemple du dilemme auquel sont confrontés Washington, Bruxelles et les capitales alliées. Alors que la Chine assouplit certaines de ses mesures, son contrôle sur le pipeline de métaux critiques reste fort, et Pékin peut facilement le resserrer à nouveau.

En même temps, l'assouplissement par Pékin de ces mesures pourrait affaiblir la volonté politique qui s'est accumulée au cours des derniers mois pour réduire la dépendance à l'égard de la Chine.

S'appuyer sur la Chine nécessitera probablement de sérieuses mesures commerciales ou un soutien économique coûteux. Le soutien pourrait être possible dans des circonstances limitées, mais des mesures commerciales pourraient raviver les tensions.

À mesure que les résultats de l'enquête commerciale américaine et les initiatives du G7 se précisent au cours des prochains mois, nous obtiendrons quelques indications sur la volonté des pays occidentaux de prendre des mesures politiques sérieuses qui pourraient aider à atténuer les risques à long terme - et si Pékin prendra ces mesures sans hésitation.