Quelle est la raison derrière la volonté de la Russie de dominer les lunes de Mars ?

SadaNews - La Russie cherche à renforcer sa présence dans la course à l'exploration spatiale en se concentrant de plus en plus sur les lunes de Mars.

Alors que les agences spatiales du monde entier portent leur regard sur la planète rouge elle-même, Moscou voit dans ces petites lunes une opportunité scientifique et stratégique, qui pourrait ouvrir la voie à de grandes découvertes et préparer la construction de bases ou de stations futures à proximité de Mars.

C'est ce qu'a souligné l'analyste militaire américain Brandon Weikert, qui fournit des conseils réguliers à des institutions gouvernementales et des organisations privées sur des questions de géopolitique, dans un rapport publié par le magazine américain "National Interest".

Weikert indique que la mission "Phobos-Grunt", qui est l'initiative russe d'explorer la lune de Mars "Phobos", constitue un chapitre marquant dans l'histoire de l'exploration spatiale.

Cette ambitieuse mission a été lancée en 2011, avec pour objectif de récolter des échantillons de "Phobos" et de les ramener sur Terre, représentant ainsi le retour de la Russie dans les missions planétaires après de nombreuses décennies.

Cependant, l'échec de la mission "Phobos-Grunt" a mis en évidence les immenses défis qui accompagnent les voyages dans l'espace profond, allant des défaillances techniques aux obstacles géopolitiques.

Néanmoins, la Russie continue d'explorer des plans potentiels pour une mission ultérieure vers "Phobos", alors que cette lune continue de captiver l'attention des scientifiques russes, peut-être même plus que Mars elle-même.

Déchiffrer les mystères de l'échec de la mission "Phobos-Grunt"

La sonde "Phobos-Grunt", développée par l'agence spatiale russe "Roscosmos", a été lancée le 9 novembre 2011 depuis "Baïkonour" au Kazakhstan, à bord d'une fusée "Zenit-2".

Le nom "Phobos-Grunt" signifie en arabe "sol de Phobos", en référence à son objectif principal, collecter des échantillons de la surface de la lune "Phobos" et les ramener pour analyse sur Terre. Elle aurait été la première mission à ramener des échantillons de l'une des lunes de Mars, ce qui pourrait révéler des secrets sur l'origine du système solaire.

La sonde transportait également le rover chinois "Yinghuo-1" et un petit satellite finlandais, ajoutant une dimension internationale à la mission.

Mais la tragédie est survenue peu après le lancement, la sonde entrant avec succès dans une orbite terrestre basse, mais échouant à allumer ses moteurs pour effectuer la manœuvre de propulsion vers Mars.

Les ingénieurs ont attribué cela à une erreur logicielle dans le système de contrôle de vol, aggravée peut-être par des dommages causés par le rayonnement ou des pannes de composants.

Malgré les efforts déployés pour reprogrammer la sonde à distance, la communication avec elle est restée intermittente, et le sort de la mission était un échec inévitable, selon Weikert.

En janvier 2012, soit environ deux mois après le lancement, la sonde "Phobos-Grunt" est rentrée de nouveau dans l'atmosphère terrestre et s'est désintégrée au-dessus de l'océan Pacifique.

L'échec a coûté à la Russie environ 170 millions de dollars et a porté un coup à la réputation de l'agence spatiale russe "Roscosmos", déjà affectée par les conséquences d'un financement réduit après l'ère soviétique.

Les enquêtes ultérieures ont révélé des problèmes systématiques, notamment un développement rapide et une dépendance à la technologie obsolète et des tests insuffisants.

Cet incident a conduit à des réformes qui ont inclus l'amélioration de la qualité et le renforcement de la coopération internationale.

Cependant, l'échec de la mission "Phobos-Grunt" est encore étudié comme un cas type d'échecs de l'ingénierie spatiale et est souvent cité dans les discussions sur les risques de l'exploration de Mars et des missions spatiales russes.

Les Russes prévoient-ils une nouvelle mission vers "Phobos" ?

Jusqu'en 2025, la Russie a exprimé son intérêt à relancer l'exploration de "Phobos", bien que les plans concrets restent flexibles amid les tensions géopolitiques et les contraintes financières.

Après la catastrophe de 2011, "Roscosmos" a annoncé le projet "Phobos-Grunt 2" en 2012, visant un lancement dans la décennie de 2020 avec des améliorations des systèmes de secours et des capacités de retour d'échantillons.

Cependant, comme c'est le cas pour de nombreuses ambitions russes, les progrès de cette nouvelle mission ont été entravés par la guerre en Ukraine et les sanctions occidentales, tandis que les priorités se sont tournées vers des missions lunaires telles que "Luna-25", qui a également connu un échec similaire en 2023.

Néanmoins, des signes d'une relance potentielle émergent. En 2024, des responsables russes ont discuté de l'intégration des objectifs d'exploration de "Phobos" dans des stratégies plus larges pour Mars, peut-être en coopération avec la Chine dans le cadre de la station de recherche lunaire internationale.

Bien qu'aucune date de lancement précise pour une mission dédiée à "Phobos" n'ait été fixée, le programme spatial russe pour la période 2022-2030 comprend des études sur les lunes de Mars, suggérant des missions d'exploration en orbite avant la mise en œuvre de retours d'échantillons.

Les experts prévoient qu'une nouvelle mission vers "Phobos" pourrait être lancée d'ici 2030, tirant parti des avancées dans les technologies de propulsion et l'intelligence artificielle pour garantir des trajectoires plus sûres.

Cependant, le succès de la NASA avec le rover "Perseverance" et celui de la Chine avec la mission "Tianwen-1" sur Mars met la Russie sous pression pour prouver ses capacités en matière d'exploration planétaire.

Pourquoi la Russie s'intéresse-t-elle autant à "Phobos" ?

Weikert explique que l'obsession de la Russie pour "Phobos" découle, plus que Mars elle-même, de ses avantages scientifiques, logistiques et stratégiques.

Cette lune, l'une des deux lunes de Mars aux côtés de "Deimos", est un petit corps ellipsoïde dont le diamètre ne dépasse pas 22 kilomètres, et sa gravité est presque nulle, ce qui rend les opérations d'atterrissage et de décollage beaucoup plus faciles que sur la surface de Mars, où l'entrée dans l'atmosphère et les énormes exigences en carburant représentent de grands obstacles.

En outre, un voyage vers "Phobos" nécessite un changement de vitesse moindre pour les retours, ce qui réduit les coûts et les risques par rapport aux missions de retour d'échantillons de Mars.

Sur le plan scientifique, "Phobos" suscite la curiosité en tant qu'éventuellement astéroïde capturé ou résidu d'une énorme collision avec Mars.

L'analyse de sa composition pourrait révéler des secrets concernant l'histoire de Mars, ses ressources en eau et les origines de la vie dans le système solaire.

Les scientifiques russes, s'appuyant sur leurs expériences avec les sondes "Phobos 1" et "Phobos 2" en 1988 et 1989, qui ont échoué partiellement mais ont fourni des données, considèrent que "Phobos" représente "la pierre angulaire" des missions humaines vers Mars.

En effet, sa couverture sableuse pourrait contenir des projeteurs martiens, offrant un aperçu indirect de Mars sans les complications d'une mission directe à sa surface.

De plus, se concentrer sur "Phobos" permet à la Russie de tracer une voie spécifique dans l'exploration spatiale, loin de la concurrence directe avec les rovers de la NASA sur Mars.

Cela s'aligne également avec les objectifs russes à long terme, tels que la création d'une base martienne, où "Phobos" pourrait servir de station-service si la présence de glace d'eau y était confirmée.

Cet intérêt s'inscrit dans les tendances mondiales, avec le Japon prêt à lancer sa prochaine mission (MMX) pour ramener des échantillons de "Phobos", consolidant ainsi la position croissante de cette lune.

Ainsi, bien que l'échec de la mission "Phobos-Grunt" en 2011 ait représenté un revers, il n'a pas signé la fin des rêves de la Russie concernant les lunes de Mars, surtout avec le renforcement de son alliance avec la puissante force spatiale chinoise.

Malgré l'absence de confirmation d'une mission imminente vers "Phobos", la planification continue reflète une ambition inflexible.

Weikert conclut son rapport en affirmant qu'en se concentrant sur "Phobos" plutôt que sur Mars, la Russie mobilise ses atouts uniques pour réaliser des découvertes novatrices.

Alors que les agences spatiales du monde entier se tournent vers les lunes de la planète rouge, "Phobos" reste un front essentiel pour percer les mystères de l'univers.