Le delta du Nil descend plus vite que la mer : un danger silencieux qui menace des millions d'habitants

SadaNews - Le delta du fleuve Nil en Égypte fait face à un danger croissant qui ne provient pas seulement de l'élévation du niveau de la mer, mais de l'affaissement de la terre elle-même sous les pieds des habitants, selon les résultats d'une nouvelle étude qui a révélé que le delta du Nil figure parmi les deltas les plus exposés au risque d'affaissement dans le monde, un phénomène accéléré par l'activité humaine et le changement climatique.

L'étude, publiée le 14 janvier dans la revue "Nature", s'est basée sur des données satellites recueillies au cours des dernières années, révélant que de vastes parties du delta du Nil s'affaissent à des taux dépassant la moyenne d'élévation du niveau de la mer, ce qui signifie que les zones côtières et agricoles au nord du delta sont confrontées à un risque d'inondation et de salinisation plus rapide que prévu.

Un phénomène mondial : mais un risque local

Le delta du Nil ne représente pas seulement une superficie géographique, mais est le cœur agricole et humain de l'Égypte, où vivent des dizaines de millions d'habitants et où est produite une part importante de la nourriture locale. À mesure que le niveau de la terre continue de baisser, des villes comme Alexandrie, Rosette et Damiette, en plus de vastes zones agricoles, deviennent plus exposées à l'intrusion de l'eau de mer salée dans les aquifères, menaçant à la fois l'agriculture et les sources d'eau potable.

Selon le principal auteur de l'étude, "Leonard Ouhene" - professeur adjoint de sciences de la terre et de l'environnement côtier à l'Université de Californie, Irvine, ce problème ne concerne pas seulement l'Égypte, car plus de la moitié des deltas des grands fleuves du monde connaissent actuellement un affaissement du sol. La liste comprend le delta du Mékong au Vietnam, le Gange-Brahmapoutre au Bangladesh et en Inde, et le fleuve Jaune en Chine.

L'étude estime que 350 à 500 millions de personnes vivent dans des deltas de faible altitude, beaucoup d'entre elles dans des zones dont l'altitude ne dépasse pas deux mètres au-dessus du niveau de la mer, où les habitants font face à un double danger : une élévation lente de l'eau de mer et un affaissement de la terre plus rapide.

Pourquoi les deltas s'affaissent-ils ?

Leonard explique dans des déclarations à Al Jazeera Net que l'affaissement des deltas n'est pas seulement un processus naturel, mais a été considérablement accéléré par les interventions humaines qui incluent l'extraction excessive des eaux souterraines, notamment à des fins d'irrigation et d'agriculture, ce qui entraîne la compression des couches de sol et leur affaissement. Les barrages sur les rivières jouent également un rôle important, car ils réduisent la quantité de sédiments que les rivières apportaient historiquement pour alimenter le delta et compenser l'érosion naturelle.

Dans le cas du delta du Nil, les chercheurs notent que la diminution des sédiments atteignant le nord du delta depuis des décennies, combinée à une urbanisation intensive sur des terres naturellement molles, a contribué à aggraver l'affaissement, transformant ce qui était un changement lent au cours de siècles en une crise tangible en quelques décennies.

Leonard ajoute : "L'une des principales conclusions de l'étude est que l'affaissement du sol est devenu dans de nombreux cas le facteur le plus important dans ce que l'on appelle "l'élévation du niveau de la mer relative", c'est-à-dire le niveau que les habitants ressentent réellement. Dans de nombreux deltas, la vitesse d'affaissement de la terre a été supérieure à celle de l'élévation de la mer, ce qui signifie que se concentrer uniquement sur le changement climatique ne suffit pas à comprendre l'ampleur de la menace".

Selon les chercheurs, l'affaissement du sol diffère de l'élévation du niveau de la mer en un point fondamental : il peut être ralenti si ses causes sont traitées. Les solutions comprennent la régulation de l'extraction des eaux souterraines, l'amélioration de la gestion des sédiments et la réévaluation des modèles de construction et d'urbanisation dans les zones basses et vulnérables.

Les chercheurs avertissent que négliger ces facteurs rendra toute investment dans des barrières côtières ou des projets de protection insuffisants à long terme.

Source : Al Jazeera