Une étude prouve la capacité des enfants à distinguer les langues étrangères in utero

SadaNews - Un nourrisson peut-il reconnaître les langues étrangères qu'il a entendues alors qu'il n'était encore qu'un fœtus dans le ventre de sa mère, et les distinguer de sa langue maternelle ou des langues qu'il n'a jamais entendues auparavant ? Une équipe de chercheurs à Montréal, au Canada, a découvert que les nouveau-nés ayant écouté des histoires dans des langues étrangères, alors qu'ils étaient encore des fœtus, réagissent à ces langues de la même manière qu'ils interagissent avec leur langue maternelle.

Cette étude, publiée dans la revue scientifique Nature Communication, spécialisée dans les compétences de communication et de langage, est la première du genre à utiliser des techniques d'imagerie cérébrale pour prouver une hypothèse scientifique que des experts en psychologie et en neurologie ont longtemps remise en question.

Des études antérieures avaient déjà montré que les fœtus et les nouveau-nés peuvent reconnaître des sons familiers, et préfèrent écouter leur langue maternelle immédiatement après la naissance. Cependant, ces résultats reposaient sur des observations comportementales telles que le mouvement des nourrissons ou des variations de leur rythme cardiaque, sans fournir de preuves concrètes mesurant les changements dans le cerveau lorsque le nourrisson écoute sa langue maternelle.

Dans des déclarations au site "Scientific American" spécialisé dans la recherche scientifique, Anna Gallagher, spécialiste en neurologie à l'Université de Montréal et responsable de l'équipe de recherche, a déclaré : "Nous ne pouvons pas dire que les nourrissons apprennent une langue avant leur naissance, mais nous pouvons dire que les nouveau-nés se sentent familiers avec la langue ou les langues qu'ils ont déjà entendues alors qu'ils étaient encore fœtus. En effet, l'exposition à ces langues pendant la période de gestation aide à former des réseaux de communication dans le cerveau qui influencent leur réponse à la langue après leur naissance".

Environ soixante femmes enceintes au cours de leur 35e semaine de grossesse ont participé à l'expérience, dont 39 ont été exposées à des enregistrements audio d'histoires en français, leur langue maternelle, pendant dix minutes, puis ont écouté des enregistrements des mêmes histoires en allemand et en hébreu pendant dix minutes également, cette procédure étant répétée quotidiennement tout au long de la grossesse. Le chercheur Andrian René, spécialiste en neuropsychologie clinique à l'Université de Montréal, a précisé que le choix des langues allemande et hébraïque était dû à la grande différence entre celles-ci et le français en termes de phonétique et de caractéristiques de prononciation.

Les autres femmes enceintes participant à l'expérience, au nombre de 21, dans le groupe témoin, n'ont pas été exposées à des stimuli externes spécifiques. Ainsi, les fœtus dans leurs ventres ont été exposés à leur langue maternelle française dans des conditions normales de la vie quotidienne.

Au cours des dix premières heures à trois jours après la naissance, l'équipe de recherche a utilisé une technique d'imagerie fonctionnelle par infrarouge pour suivre la manière dont les cerveaux des nouveau-nés réagissent aux langues allemandes, hébraïques et françaises. Cette technique mesure les variations des niveaux de saturation en oxygène dans le sang dans le cerveau lors de l'exécution de différentes fonctions cognitives.

Les chercheurs ont constaté une augmentation de l'activité du lobe temporal gauche, le centre de traitement du langage dans le cerveau, chez tous les nouveau-nés participant à l'expérience lorsque ceux-ci écoutaient des phrases en français. Cependant, lorsque les nouveau-nés étaient exposés aux langues allemande et hébraïque, la même activité mentale n'est survenue que chez les enfants qui avaient déjà écouté ces deux langues alors qu'ils étaient encore fœtus. Concernant les nouveau-nés du groupe témoin qui n'avaient jamais entendu ces langues alors qu'ils étaient encore fœtus, il n'y a eu aucune activité mentale dans les zones dédiées au traitement du langage quand ils ont écouté les langues allemande et hébraïque.

Anna Carolina Kwan, pédiatre neurologue et membre de l'Académie brésilienne de neurologie, estime que cette étude soutient l'idée que les cerveaux des nouveau-nés ne sont pas une "page blanche". En effet, l'environnement dans lequel le fœtus évolue dans l'utérus façonne certaines de ses fonctions mentales même avant sa naissance. Les chercheurs n'ont toutefois pas pu déterminer la durée d'exposition à une langue étrangère nécessaire pour que le fœtus s'y habitue et la reconnaisse ultérieurement. Certaines études antérieures sur l'impact de l'environnement sonore sur le développement des fœtus ont suggéré que cette période pourrait être comptée en heures, tandis que d'autres recherches ont montré que de courtes périodes ne dépassant pas 15 minutes pourraient suffire pour produire le même effet de reconnaissance de langues étrangères.

Cependant, la chercheuse Kwan a précisé que "cette étude ne conseille pas aux femmes enceintes d'exposer leurs fœtus aux langues étrangères pour les rendre plus intelligents ou polyglottes plus tard dans la vie". Elle a expliqué que l'étude de l'impact de l'exposition du fœtus aux langues étrangères sur le développement langagier à des étapes ultérieures de la vie est importante pour comprendre les problèmes et troubles du langage chez les enfants, qui affectent entre 5 et 10 % des enfants aux États-Unis seulement. Elle a ajouté que "cette recherche fournit davantage de preuves scientifiques que le développement linguistique commence à un stade précoce, avant la naissance, ce qui pourrait aider à identifier et traiter les problèmes de retard de langage chez les enfants".