L'Europe face à un difficile dilemme entre boycotter Israël ou ses intérêts défensifs

SadaNews - Au milieu des scènes de destruction et de famine à Gaza, et de l'attaque survenue cette semaine au Qatar, des dirigeants européens frustrés menacent d'imposer des sanctions à Israël et de réévaluer leur relation avec leur allié traditionnel.

Cependant, malgré la montée de la colère, y compris les mouvements vers la reconnaissance de l'État palestinien et l'imposition de certaines restrictions limitées sur les ventes d'armes, un domaine n'a pas encore été touché, à savoir le secteur de la défense israélienne qui est estimé à des milliards de dollars. Les armées d'Europe constituent les plus gros acheteurs d'armes et de systèmes de défense israéliens, avec des achats atteignant 8 milliards de dollars l'année dernière, ce qui représente un peu plus de la moitié des exportations, avec des prévisions de hausse de la demande.

Dépendance de l'Europe à l'égard des armes israéliennes

Sous la pression du président américain Donald Trump, les pays de l'OTAN en Europe se sont engagés à porter leurs dépenses de défense à 5 % du PIB chaque année d'ici 2035, contre 2 % en vigueur depuis 2014. L'importance de cet engagement a augmenté après le déclenchement de la guerre russo-ukrainienne en 2022, un objectif qui semble difficile à réaliser sans compter sur Israël, dont ses trois grandes entreprises de défense sont considérées comme un élément clé des économies européennes et de leurs chaînes d'approvisionnement militaires.

Elad Kraus, responsable du département de recherche chez Meitav Brokerage Services basé à Tel Aviv, a déclaré : "L'opinion à l'égard d'Israël peut être négative, mais les clients en Europe et ailleurs cherchent à acheter les meilleurs produits disponibles, et il est impossible d'ignorer le fait que les systèmes israéliens se sont avérés efficaces sur le terrain". Il a ajouté : "Il sera difficile de faire pression sur Israël à travers ses industries de défense dans un contexte de demande mondiale croissante".

Le dilemme de la défense de Gaza

Les trois grandes entreprises de défense israéliennes, Elbit Systems, Rafael Advanced Defense Systems et Israel Aerospace Industries, ne vendent pas seulement à l'Europe, mais ont également des opérations sur le terrain via des filiales et des partenariats avec des institutions locales. Malgré l'opinion publique anti-israélienne, il est probable que le continent continue d'acheter ses produits, selon deux hauts responsables du secteur de la défense israélienne qui ont parlé sous couvert d'anonymat.

Cette dépendance complique les efforts de l'Europe pour convaincre Israël de mettre fin ou au moins de suspendre sa campagne militaire à Gaza, déclenchée après l'attaque mortelle du Hamas en octobre 2023 depuis le territoire palestinien. Depuis lors, les opérations israéliennes ont détruit la majeure partie de la région et ont entraîné un déplacement quasi complet de sa population de deux millions d'habitants, tandis qu'un organisme soutenu par l'ONU a déclaré la famine dans certaines parties en raison d'un blocus israélien de l'aide qui a duré trois mois.

Protests contre Israël

Des manifestations ont éclaté à travers l'Occident en réponse au comportement d'Israël durant la guerre, ciblant en particulier certaines entreprises de défense du pays. Des installations européennes appartenant à ces entreprises ont été vandalisées, y compris l'usine d'Elbit à Ulm, en Allemagne.

Au Royaume-Uni, des incidents ciblant les opérations d'Elbit ont été attribués au groupe Palestinian Action, que le gouvernement du Premier ministre Keir Starmer a désigné comme organisation terroriste en juillet, poussant l'entreprise israélienne à garder certains de ses sites dans l'Union européenne sous secret.

Elbit gère un réseau de 40 filiales dans le monde, dont au moins la moitié en Europe, selon un porte-parole. Ses installations au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Roumanie ont récemment connu une expansion en réponse à la montée de la demande. L'entreprise, qui a son siège à Haïfa, emploie environ 2000 personnes sur le continent, soit environ 10% de son effectif total, et gère une école de pilotage en Grèce pour former des étudiants d plusieurs pays européens.

Ventes d'entreprises israéliennes

L'année dernière, les ventes d'Elbit en Europe ont doublé par rapport à 2021 pour atteindre 1,8 milliard de dollars. En août, l'entreprise a annoncé le plus gros contrat de son histoire, un contrat de 1,6 milliard de dollars avec un pays européen dont le nom n'a pas été divulgué, s'étalant sur cinq ans.

La société d'État Rafael, connue pour ses systèmes de défense antimissile Iron Dome et Iron Beam basés sur le laser, fabrique et vend des missiles par le biais de son co-entreprise allemande Euro Spike GmbH, en collaboration avec Diehl Defense et Rheinmetall Group.

L'année dernière, les revenus de Rafael se sont répartis presque également entre les marchés local et mondial, l'Europe représentant 45% de ses ventes internationales. L'entreprise travaille à établir d'autres co-entreprises en Allemagne, notamment "Euro Dome" dédié au système Iron Dome et "Euro Spyder" pour le système de défense aérienne mobile à portée courte à longue, selon un responsable de la défense.

Restrictions européennes limitées

Pour sa part, la décision du chancelier allemand Friedrich Merz le mois dernier d'interdire l'expédition d'armes susceptibles d'être utilisées à Gaza a montré l'ampleur de l'opposition européenne aux opérations israéliennes. Cependant, ces restrictions, qui incluaient des pièces de rechange pour les chars et certains équipements de défense, ont été limitées aux exportations uniquement, sans s'étendre aux importations ou à d'autres domaines de coopération. Leur impact a diminué cette semaine après l'annonce de plans allemands d'acheter trois drones de type Heron en provenance d'Israël pour un montant d'environ un milliard d'euros (1,2 milliard de dollars).

Pressions sur les ventes d'armes

Cependant, certains mouvements d'opposition ont émergé contre la flambée du commerce des armes. Deux responsables israéliens ont déclaré à Bloomberg que plusieurs ministères des affaires étrangères européens ont récemment demandé aux directeurs d'achats de reporter les achats d'Israël jusqu'à ce qu'un cessez-le-feu soit instauré à Gaza. De plus, le Royaume-Uni a interdit à des responsables israéliens d'assister à un salon de défense majeur à Londres ce mois-ci, tandis que des entreprises de fabrication d'armes israéliennes ont été exclues de l'une des plus grandes foires aéronautiques au monde, prévue aux Émirats arabes unis en novembre.

Un responsable du ministère israélien de la Défense, qui a souhaité garder l'anonymat car il n'est pas autorisé à parler publiquement de ces questions, a déclaré que ses homologues en Europe lui demandaient de mettre fin à la guerre afin de faciliter la poursuite des transactions commerciales des entreprises.

Dans le même contexte, un haut dirigeant d'une des plus grandes entreprises de défense israéliennes, sous condition d'anonymat, a précisé qu'un nombre croissant de clients européens préfèrent garder les discussions relatives aux futures commandes confidentielles. Cependant, un autre cadre a affirmé que les procédures d'achats à long terme ne seront pas affectées par ce qu'il a qualifié de problème temporaire.

Expansion des industries aérospatiales israéliennes

Israel Aerospace Industries, détenue par l'État et co-développeur du système de défense aérien Arrow, a réalisé deux tiers de ses revenus l'année dernière grâce à des ventes à l'étranger. Elle a conclu le plus important contrat de son histoire en 2023, lorsqu'elle a vendu son système Arrow 3 à l'Allemagne pour environ 4,3 milliards de dollars.

À l'instar d'Elbit et de Rafael, Israel Aerospace Industries cherche à renforcer sa présence en Europe. L'année dernière, elle a acquis la société grecque Intracom Defense "pour renforcer ses capacités commerciales en Grèce et en Europe", selon un communiqué de l'entreprise.

Le PDG Yoav Turgeman a déclaré au journal économique israélien Calcalist le 28 août : "Malgré la colère mondiale contre Israël, la demande pour les produits de Rafael augmente d'année en année. Aucun projet ou commande n'a été annulé, et même si certains ont légèrement ralenti, je crois qu'une fois la guerre à Gaza terminée, nous reviendrons rapidement à la normale".