Rapport : La mine de Rubaya entre les convoitises des rebelles et les yeux des investisseurs

SadaNews - Sous les yeux des rebelles du mouvement "M23" campés sur les collines entourant la ville de Rubaya, en République Démocratique du Congo, des hommes portant des bottes en caoutchouc font la queue avec des sacs remplis de pierres concassées, grimpant par des chemins sinueux creusés dans les flancs de la colline.

Les travailleurs transportent du coltan, un minéral qui alimente le monde moderne. Le minerai sera chargé sur des motos, puis expédié à des milliers de kilomètres en Asie, où il sera transformé en tantale, un métal résistant à la chaleur dont la valeur dépasse 300 dollars le kilogramme, grandement recherché par les entreprises de fabrication de téléphones mobiles, d’ordinateurs, de composants spatiaux et de turbines à gaz.

Rubaya produit environ 15 % du coltan mondial, qui est entièrement extrait manuellement par des habitants pauvres gagnant quelques dollars par jour.

Le contrôle de cette mine représente le gros lot dans un long conflit dans ce pays d'Afrique centrale.

Le mouvement "M23" a pris le contrôle de la région en avril 2024. Les Nations Unies déclarent que le mouvement a pillé les ressources de Rubaya pour financer sa rébellion, avec le soutien du gouvernement rwandais voisin.

Le mouvement armé, qui déclare que son objectif est de renverser le gouvernement de Kinshasa et de garantir la sécurité de la minorité tutsie congolaise, a pris plus de terres riches en minéraux dans l'est du pays cette année.

Les regards se tournent vers la région et ses richesses avec l'engagement de "M23" et du gouvernement congolais à signer un accord de paix à Doha ce mois-ci.

Les États-Unis interviennent également dans des négociations parallèles entre la République Démocratique du Congo et le Rwanda, promettant des investissements de milliards de dollars si les hostilités s'arrêtent.

Le département du Trésor américain a imposé mardi des sanctions à d'autres parties accusées de participer à la contrebande de minéraux en République Démocratique du Congo, dont la milice pro-gouvernementale "PariCo-FF", que Washington dit avoir contrôlé le site de la mine de Rubaya depuis 2022 jusqu'au début de 2024, avant que "M23" ne prenne le contrôle. Reuters n'a pas pu obtenir de commentaire de "PariCo-FF".

Lorsque interrogé sur les raisons de cibler "PariCo-FF" plutôt que "M23", un haut responsable américain a expliqué que le mouvement "M23" est sous sanctions américaines depuis 2013 pour son rôle dans l'escalade du conflit dans la région.

John K. Hurley, sous-secrétaire au Trésor chargé de la lutte contre le terrorisme et du renseignement financier, a déclaré dans un communiqué séparé : "Le département du Trésor n'hésitera pas à agir contre les groupes qui privent les États-Unis et nos alliés d'un accès aux minéraux vitaux pour notre sécurité nationale".

Pour sa part, l'ancien enquêteur des Nations Unies en République Démocratique du Congo, Jason Stearns, a déclaré que le fait de ne pas cibler "M23" avec de nouvelles sanctions liées à l'exploitation minière était surprenant, suggérant que ce mouvement visait à préserver le cours des négociations de Doha.

L'avancée de "M23" représente la menace la plus grave pour le gouvernement de Kinshasa depuis au moins deux décennies de conflit, dont les racines remontent au génocide au Rwanda en 1994, pendant lequel environ un million de tutsis ont été tués par des milices hutu.

Le gouvernement rwandais a longtemps nié qu'il commerçait du coltan pillé à son voisin ou qu'il soutenait le mouvement "M23". Cependant, le parti au pouvoir au Rwanda, dominé par les tutsis, partage les mêmes inquiétudes que les rebelles sur la menace posée par les groupes hutu concurrents actifs dans l'est de la République Démocratique du Congo.

Un rapport des Nations Unies du 3 juillet, consulté par Reuters, a noté qu'à partir d'avril, le Rwanda avait entre 1000 et 1500 soldats dans des zones contrôlées par les rebelles en République Démocratique du Congo.

"M23" contrôle désormais deux grandes villes congolaises, Goma et Bukavu, à la frontière avec le Rwanda. Des enquêteurs des Nations Unies affirment que les minéraux congolais sont exportés à travers ces deux villes vers le Rwanda, souvent de nuit, où ils sont mélangés avec la production rwandaise de coltan pour dissimuler leur provenance avant d'être exportés.

Les gouvernements rwandais et congolais, ainsi que le mouvement "M23", n'ont pas répondu aux demandes de commentaires, tandis que le gouvernement congolais a accusé à plusieurs reprises le Rwanda d'enflammer le conflit pour piller les ressources minérales de la République Démocratique du Congo.

Selon un rapport de l'ONU publié en décembre, le volume du commerce a atteint des niveaux sans précédent après la prise de contrôle de Rubaya par "M23", le mouvement ayant établi une administration parallèle contrôlant l'activité minière, le commerce, le transport et prélevant des taxes sur les minéraux extraits là-bas.

Des journalistes de Reuters ont visité Rubaya en mars de cette année, et des responsables de "M23" ont déclaré que le mouvement avait imposé une taxe de 15 % sur la valeur du coltan acheté par les commerçants auprès des mineurs informels. Selon le rapport de l'ONU, le mouvement gagnait 800 000 dollars par mois grâce à ces frais.

La boue et les motos

Accéder au vaste réseau de mines de Rubaya est une tâche ardue. Les journalistes ont dû abandonner leurs véhicules tout-terrain après qu'ils se sont enlisés dans des routes boueuses, puis marcher 5 kilomètres pour atteindre la ville, et prendre des motos accompagnés de responsables rebelles pour se rendre aux mines.

Les activités commencent avant l'aube, lorsque des milliers de travailleurs se dirigent vers les mines creusées dans les collines de la province du Nord-Kivu, beaucoup travaillant par quarts pouvant aller jusqu'à 12 heures. Les tunnels peuvent atteindre une profondeur de 15 mètres sous terre. Lors de l'extraction du minerai, les porteurs transportent les sacs à la surface, où ils sont lavés dans des bassins peu profonds remplis d'eau, puis séchés au soleil.

La contrebande dans les premiers mois après la prise de contrôle du mouvement s'effectuait par motos vers le Rwanda, lors de trajets pouvant prendre une journée entière, mais les ajustements apportés par "M23" ont changé le paysage. Les motos sont désormais utilisées uniquement pour transporter le minerai de la mine à la ville, d'où elles sont chargées sur des camions et des véhicules tout-terrain d'une capacité allant de 2 à 20 tonnes, ce qui a rendu l'opération plus rapide, surtout après que le mouvement a pris le contrôle de Goma et sécurisé les routes pavées vers le Rwanda.

Des experts de l'ONU et des militants des droits de l'homme ont longtemps averti que les profits de l'exploitation minière illégale financent les conflits et rapportent peu aux populations locales, en plein essor du travail des enfants. Reuters a observé des enfants travaillant à creuser et à laver le minerai.

Intérêt américain pour les richesses de Rubaya

Parallèlement, la mine de Rubaya a attiré l'attention d'investisseurs américains, alors que le président américain Donald Trump cherche à promouvoir un accord de paix qui renforce l'exploitation des richesses minérales de la région, qui inclut le cobalt, l'or, le cuivre, le lithium et le diamant. Actuellement, les investisseurs chinois dominent le secteur de l'exploitation minière formelle en République Démocratique du Congo.

Selon une source informée, le directeur d'un fonds spéculatif du Texas, Gentry Beach, président de "America First Global" et l'un des financeurs de la campagne électorale de Trump en 2016, faisait partie d'une coalition cherchant à négocier des droits d'exploitation de la mine, proposant une part majoritaire tout en laissant 30 % au gouvernement congolais.

Beach a confirmé à Reuters son intérêt pour le projet, mais a refusé de fournir plus de détails.

Opposition de législateurs américains

À Washington, certains législateurs américains expriment leur refus. Dans une lettre datée du 8 août adressée au président Trump et au secrétaire d'État Marco Rubio, plus de 50 membres démocrates du Congrès ont critiqué ce qu'ils appellent le manque de transparence dans les négociations de l'administration avec la République Démocratique du Congo.

Les législateurs ont également exprimé leurs préoccupations concernant un conflit d'intérêts potentiel en raison des efforts d'un allié de Trump pour obtenir des droits de développement de la mine de Rubaya.

Anna Kelly, adjointe au porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré dans un communiqué par e-mail le 5 août que l'accord entre le Congo et le Rwanda, orchestré par Trump, a le potentiel d'établir une paix et une stabilité durables dans la région.

Le communiqué précise que la vision du président repose sur "un résultat gagnant-gagnant pour toutes les parties, lesquelles bénéficieront économiquement et politiquement d'une coopération et d'une prospérité mutuelle". Kelly n'a pas répondu à une question ultérieure concernant la lettre des députés démocrates.

Le département d'État américain, de son côté, n'a pas formulé de commentaire. Le 1er août, le département a déclaré dans un communiqué qu'il était engagé à soutenir les efforts du Rwanda et du Congo pour renforcer la sécurité et la coopération économique. Le communiqué a indiqué que les chefs d'État seraient prochainement invités à Washington pour un sommet, sans donner de détails supplémentaires.

Accord soutenu par les États-Unis sans "M23"

L'accord soutenu par les États-Unis n'inclut pas le mouvement "M23", qui est engagé dans un processus de négociation distinct et parallèle conduit par le Qatar pour mettre fin aux combats.

Le succès des négociations de Doha est un élément clé pour toute paix durable et garantit de rendre Rubaya sûre pour les investissements et le développement par des sociétés minières occidentales.

Mais certains diplomates et analystes doutent des chances d'un règlement rapide.

La République Démocratique du Congo et les rebelles de "M23" ont promis à Doha de parvenir à un accord de paix d'ici le 18 août, mais les progrès ont été entravés par le meurtre d'au moins 319 civils dans l'est de la République Démocratique du Congo le mois dernier, selon les Nations Unies, qui affirment que "M23" a exécuté les attaques.

Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante ce bilan. Le leader du mouvement, Bertrand Bisimwa, a déclaré le mois dernier qu'ils ouvriraient une enquête et a estimé que les rapports de violation pourraient constituer une "campagne de diffamation" contre les rebelles.

Retrait des troupes rwandaises… et conditions de Kagame

L'accord parrainé par Washington stipule le retrait des troupes rwandaises de la République Démocratique du Congo. Mais le président rwandais Paul Kagame a déclaré le mois dernier qu'il n'était pas sûr de la viabilité de l'accord. Il a insisté sur le fait que la République Démocratique du Congo devait d'abord tenir ses promesses d'éliminer les "Forces démocratiques de défense" rwandaises, qui sont une milice hutu basée dans l'est de la République Démocratique du Congo et liée au génocide au Rwanda, considérée par Kigali comme une menace existentielle.

Le chercheur congolais Josephat Musamba, doctorant à l'Université de Gand en Belgique, a déclaré que l'élimination de cette milice est extrêmement difficile pour l'armée congolaise, qui n'est plus présente dans de vastes étendues de territoire contrôlé par "M23".

Il a ajouté : "Il est difficile de neutraliser les Forces démocratiques de défense tant que "M23" est présent, et l'armée congolaise n'a pas été redéployée". Il a décrit les deux initiatives de paix comme "des étapes fragmentées" qui ne traitent pas "de la réalité sur le terrain".

Un diplomate senior suivant de près la situation déclare qu'une autre tâche ardue consiste à transformer l'actuelle exploitation artisanale du coltan à Rubaya en un processus industriel moderne. Il a dit : "Personne ne parle de la faisabilité de l'octroi de ces concessions minières et de leur exploitation, d'autant plus que la mine entière dépend de l'exploitation artisanale, c'est-à-dire presque entièrement manuelle".

Source : Reuters