تحقيق لـ "نيويورك تايمز" يكشف العلاقة التجارية لويتكوف مع قطر ودول خليجية
ترجمة اقتصاد صدى - كشف تحقيق لصحيفة نيويورك تايمز الأميركية، عن استغلال المبعوث الأميركي لشؤون الشرق الأوسط ستيف ويتكوف، علاقاته مع قطر خلال المفاوضات المتعلقة بغزة، لجمع مليارات الدولارات لصالح مشاريعه واستثماراته في الولايات المتحدة.
وبحسب الصحيفة الأميركية، كما ترجم قسم اقتصاد صدى، فإن ويتكوف كان يجلب نجله أليكس معه في جولاته للشرق الأوسط، لإجراء محادثات بشأن وقف إطلاق النار بين إسرائيل وحماس، وكان نجله في مهمة أخرى يسعى من خلالها سرًا لجمع مليارات الدولارات من بعض الحكومات التي شارك ممثلوها في محادثات السلام مع والده.
ووفقًا لمتحدثة باسم صندوق الثروة السيادية القطري، قدم أليكس ويتكوف عرضًا لقطر، الوسيط في محادثات غزة والحليف الرئيسي للولايات المتحدة في الشرق الأوسط، بشأن صندوق استثماري مُخطط له يُركز على مشاريع العقارات التجارية في الولايات المتحدة.
وفي وقتٍ لاحق، استقطب ويتكوف الابن المستثمرين المُحتملين بإخبارهم أنه حصل بالفعل على تعهداتٍ بمليارات الدولارات من صناديق تابعة للحكومات في قطر والإمارات العربية المتحدة والكويت، وفقًا لأشخاصٍ مُطلعين على عروضه الغير مُصرح لهم بالحديث عنها علنًا.
كان من الممكن أن يُدرّ صندوق العقارات مئات الملايين من الدولارات من الإيرادات لمجموعة ويتكوف، التي أسسها ستيف ويتكوف عام 1997، ولا يزال ويتكوف نفسه مالكًا جزئيًا للشركة، بعد بيع جزء من حصته هذا العام.
يُمثّل صندوق الاستثمار المُزمع إنشاؤه، بالإضافة إلى جهود أليكس ويتكوف في جمع التبرعات من دول الخليج، مثالًا مُلفتًا آخر على سعي عائلة ويتكوف، على ما يبدو، إلى الاستفادة من قرب ستيف من الرئيس الأميركي دونالد ترمب.
يواجه ستيف ويتكوف وابنه الآخر، زاك، بالفعل اتهامات بتجاوز الحدود الأخلاقية من خلال مشروعهما في مجال العملات المشفرة مع عائلة ترمب، التي تُجري أيضًا صفقات في الشرق الأوسط.
اطلعت صحيفة نيويورك تايمز على وثائق حول الصندوق أعدتها مجموعة ويتكوف، وتحدثت مع أشخاص مُطلعين على العرض المُقدّم للمستثمرين. وكان أليكس ويتكوف يُجيب على أسئلة حول الصندوق من مُستثمرين مُحتملين قبل شهر تقريبًا. لكن بعد وقت قصير من سؤال الصحيفة عن الصندوق، صرّحت آنا لابورت، المتحدثة باسم مجموعة ويتكوف، بأن الخطط، التي وصفتها بـ"الأولية"، قد أُجّلت. وأضافت: "إنهم لا يتقدمون في هذا الصندوق".
وأكدت ميلاني دان، المتحدثة باسم هيئة قطر للاستثمار، أن أليكس ويتكوف قد عرض على صندوق الثروة السيادية الاستثمار فيه، لكنها قالت إنه بعد مناقشات داخلية، قرر الجهاز عدم المشاركة.
ويُعدّ خبر سعي عائلة ويتكوف مؤخرًا للحصول على أموال من القطريين أحدث مثال على تورط العائلة في المنطقة، حيث يُمثّل ستيف ويتكوف الولايات المتحدة حاليًا. وبينما كانت بعض الروابط المالية لعائلة ويتكوف بالشرق الأوسط علنية، فقد خلص تحقيق أجرته صحيفة نيويورك تايمز إلى أن العلاقة التجارية مع قطر أوسع نطاقًا مما كان معروفًا سابقًا.
في مايو الماضي، تلقت مجموعة ويتكوف 100 مليون دولار من صندوق مالي تديره شركة أبوللو جلوبال مانجمنت للاستثمار الخاص، وتملكه قطر جزئيًا.
وتعود علاقة عائلة ويتكوف بقطر إلى إدارة ترمب الأولى، عندما بدأت حكومة هذه الدولة الصغيرة الغنية بالنفط باستخدام الاستثمارات لكسب ود المقربين من ترمب، بمن فيهم ستيف ويتكوف، وفقًا لما توصلت إليه صحيفة نيويورك تايمز، وترجم قسم اقتصاد صدى.
وبحلول عودة ترمب إلى البيت الأبيض، كانت العلاقة قد تطورت، ورأت مجموعة ويتكوف في قطر مصدر تمويل رئيسي.
وقالت آنا كيلي، المتحدثة باسم البيت الأبيض، دون ذكر أي معلومات غير دقيقة في الأسئلة التفصيلية التي أرسلتها صحيفة نيويورك تايمز طلبًا للتعليق على هذا المقال: "هذه حملة تشويه كاذبة أخرى من صحيفة نيويورك تايمز الفاشلة ضد ستيف ويتكوف". وأضافت أن السيد ويتكوف "يضع اللمسات الأخيرة" على عملية سحب استثماراته من شركته.
وقال ديفيد وارينغتون، مستشار البيت الأبيض، في بيان منفصل إن السيد ويتكوف "يأخذ على محمل الجد التزامه بقواعد أخلاقيات الحكومة".
واستغلت قطر صندوق ثروتها السيادية، الذي يبلغ 557 مليار دولار أمريكي، وهو أحد أكبر الصناديق السيادية في العالم، لتعزيز نفوذها العالمي، مستثمرةً في مراكز الأبحاث والجامعات وجماعات الضغط.
وفي الولايات المتحدة، كانت الاستثمارات العقارية إحدى أبرز نقاطها، ومنذ عام 2014، استثمرت قطر أكثر من 4 مليارات دولار في سوق مانهاتن وحده، مشتريةً فندق بلازا وفندق سانت ريجيس وحصةً في مبنى إمباير ستيت، من بين عقارات أخرى.
في عام 2017، كادت حملة قطر لكسب النفوذ أن تنهار، وفرضت عدة دول خليجية مجاورة حصارًا على قطر، متعللة بعلاقات الدوحة مع إيران وحماس وجماعة الإخوان المسلمين، ولرفع الحصار، طلبت قطر المساعدة من الولايات المتحدة، وهي مهمة شاقة، لأن إسرائيل، الحليف المهم للولايات المتحدة، كانت تشكك بشدة في قطر.
في يونيو/حزيران من ذلك العام، ألمح ترمب نفسه إلى أن قطر تمول "أيديولوجيات متطرفة" في الشرق الأوسط، فيما وضعت قطر استراتيجيةً لتعزيز علاقاتها الأمريكية، وخاصةً مع الجالية اليهودية والأشخاص الذين يستمع إليهم ترمب.
واستعانت السفارة القطرية بشركة ستونينغتون ستراتيجيز، وهي شركة ضغط يديرها نيكولاس موزين، وهو استراتيجي سياسي جمهوري، وجوي اللحام، وهو صاحب مطعم بنى علاقات مع سياسيين من خلال مطاعمه اليهودية، وكانت مهمتهم: العثور على يهود أمريكيين بارزين مستعدين للترويج لقطر لدى المسؤولين الفيدراليين. بحسب ترجمة اقتصاد صدى.
بنى جوي اللحام، علاقات سياسية بصفته صاحب مطعم، وأدار شركة ضغط مع نيكولاس موزين، وهو استراتيجي جمهوري.
ستونينغتون التي تلقت ما يقرب من 4 ملايين دولار كرسوم من قطر في عام 2017، وفقًا لإفصاحات الشركة الفيدرالية عن أنشطة الضغط، سرعان ما ركزت جهودها على ستيف ويتكوف، ويعود الفضل في ذلك جزئيًا إلى صداقته مع ترمب، وهما الرجلان، اللذان بدأا مسيرتهما المهنية في مجال العقارات في نيويورك، وتربطهما علاقة وطيدة منذ ثمانينيات القرن الماضي.
في خريف عام 2017، أعد اللحام، صاحب مطعم "برايم جريل" في وسط مانهاتن، والذي كان وجهةً شهيرةً لتناول غداءات العمل الرسمية بين يهود نيويورك المتدينين، مذكرةً لرؤسائه القطريين، وصفت المذكرة، التي اطلعت عليها صحيفة التايمز، ستيف ويتكوف بأنه "مؤتمن" و"مستشار غير رسمي" لترمب، وأشارت إلى أن "الرئيس يُعلي من شأن الولاء فوق كل اعتبار".
وأضاف اللحام أنه نظرًا لكون ويتكوف يهوديًا، فإن العلاقة معه "ستُضفي مصداقيةً على المجتمع اليهودي الأكبر". واقترحت المذكرة أن يستثمر القطريون في مشاريع مجموعة ويتكوف.
وكتب اللحام: "لطالما كان قطاع العقارات مدخلًا إلى مكانة مرموقة وتفاعل محلي أكبر للمستثمرين الأجانب".
ونفى ماجد الأنصاري، المتحدث باسم الحكومة القطرية، محاولته بناء علاقة مع ستيف ويتكوف لكسب ود السيد ترمب، وأشار إلى أن قطر والولايات المتحدة تربطهما علاقات وثيقة منذ فترة طويلة. وأضاف : "قرارات قطر الاستثمارية منفصلة تمامًا عن الدبلوماسية".
في عام 2017، كان ستيف ويتكوف يواجه ضائقة مالية، واقترضت شركته مؤخرًا 267 مليون دولار لشراء فندق بارك لين مع مستثمرين آخرين، من بينهم جو لو، وهو ممول ماليزي. وزعم المدعون الفيدراليون لاحقًا أن ويتكوف لو استخدم أموالًا حكومية ماليزية مسروقة للاستحواذ على حصته البالغة 85%، لتحركت وزارة العدل لمصادرة حصته في العقار.
في أكتوبر/تشرين الأول 2017، ومع غموض القضية الفيدرالية بشأن مستقبل الفندق، حاول ويتكوف بيع العقار مقابل مليار دولار، ولم يقترب أي من المزايدين من هذا المبلغ، لكن مجموعة ويتكوف كانت مسؤولة عن سداد القرض وهو احتمال محفوف بالمخاطر نظرًا لضآلة فرص بيع الفندق بربح.
وقال اللحام في مقابلة: "كنا نعلم أنه بحاجة إلى المال".
اتصل اللحام بمحامٍ عقاري يعرفه كلاهما ورتبا لقاءً، ووصفه بأنه "كان اللقاء سهلاً".
ساعدت الحكومة القطرية في إنقاذ مجموعة ويتكوف من استحواذها المشؤوم على فندق بارك لين في نيويورك.
في أواخر عام 2017، وفي جناح بفندق سانت ريجيس، التقى ستيف ويتكوف وأليكس، الذي كان يُهيأ لتولي إدارة أعمال العائلة، بحاشية من القطريين بقيادة الشيخ محمد بن حمد آل ثاني، شقيق الأمير، وناقشوا قضية الفندق وكذلك العلاقة مع ترمب.
يتذكر اللحام، الذي حضر الاجتماع أيضًا، أن ستيف ويتكوف "وصف الرئيس ووصف علاقته الطويلة به"، وقال إن ويتكوف أوضح أنه يتمتع بتواصل مباشر مع ترمب.
وأضاف اللحام: "كنا بحاجة إلى التواصل مع أصدقائه".
استقال اللحام من عمله مع القطريين بعد أقل من عام، بعد خلاف حاد، وهو الآن ينتقد الحكومة علنًا. بحسب ترجمة اقتصاد صدى.
وسعت كيلي، المتحدثة باسم البيت الأبيض، إلى تشويه سمعة اللحام من خلال الإشارة إلى أنه تبرع للديمقراطيين وأن أعماله في مجال المطاعم تواجه قيوداً ضريبية، ولكن لعدة أشهر، كان لاعباً محورياً في جهود قطر لبناء النفوذ.
في أوائل عام 2018، حضر اللحام اجتماعًا آخر، عُقد هذه المرة في مقر هيئة قطر للاستثمار في مانهاتن. وقال إن آل ثاني اقترح الاستثمار في مشاريع عقارية يملكها أصدقاء ترمب كوسيلة لكسب ود الإدارة. وناقشوا الاستثمار في مشاريع عبر شركة أبولو، وهي شركة استثمارية خاصة. وكانت هيئة قطر للاستثمار ثالث أكبر مساهم في صندوق أبولو لتمويل العقارات المُتداول علنًا.
لم يُبرم أول استثمار معروف لقطر مع مجموعة ويتكوف إلا في عام 2022، بعد مغادرة ترمب منصبه، ولكن بينما كان يتطلع إلى العودة إلى الساحة السياسية. في ذلك العام، دخلت هيئة أبولو في شراكة مع مجموعة ويتكوف لتطوير مبنى "ذا بروك"، وهو مبنى فاخر للإيجار في بروكلين افتُتح أبوابه هذا الصيف.
وتبع ذلك صفقة أخرى. كان ستيف ويتكوف لا يزال يسعى للتخلي عن استثماره في فندق بارك لين، الذي أصبح متعثرًا. في عام 2019، اقترض هو وشريكه في ملكية المبنى صندوق الثروة السيادية في أبوظبي، مبادلة مئات الملايين من الدولارات الإضافية لتحديث المبنى. وبذلك، وصل إجمالي ديونهما على بارك لين إلى 615 مليون دولار.
في عام 2023، أي قبل عام من استحقاق تلك القروض، وافقت هيئة قطر للاستثمار على شراء بارك لين مقابل 623 مليون دولار. (أقرضت أبولو قطر جزءًا كبيرًا من المبلغ اللازم لعملية الاستحواذ). سمح ذلك لويتكوف بالنجاة ماليًا دون أضرار.
صرحت المتحدثة باسم هيئة قطر للاستثمار، بأن الصندوق تعامل مع مبادلة، وليس مع عائلة ويتكوف، عند التفاوض على الصفقة.
في أوائل عام 2024، سافر رئيس وزراء قطر، الشيخ محمد بن عبد الرحمن آل ثاني، إلى فلوريدا لحضور حفل زفاف أليكس ويتكوف في منتجع بريكرز بالم بيتش، وبعد فترة وجيزة من إعادة انتخاب السيد ترمب رئيسًا، اجتمع رئيس الوزراء القطري مع ستيف ويتكوف في أجواء أكثر قتامة، حيث شغل منصب كبير المفاوضين عن قطر، بينما اجتمع ويتكوف ودبلوماسيون آخرون في الدوحة وباريس لمناقشة وقف إطلاق نار محتمل بين إسرائيل وحماس في غزة.
في مايو، وبينما كانت تلك المفاوضات جارية، قبلت مجموعة ويتكوف التي يديرها أليكس ويتكوف منذ أن أصبح والده مبعوثًا للشرق الأوسط مبلغًا إضافيًا قدره 100 مليون دولار من صندوق أبولو نفسه المدعوم من قطر، وهذه المرة لعقار بيلجروف في بالم بيتش.
لا يوجد دليل على أن علاقة قطر التجارية مع عائلة ويتكوف قد أثرت على المفاوضات الدبلوماسية لستيف ويتكوف.
ردًا على أسئلة صحيفة التايمز، قالت المتحدثة باسم الصندوق السياسي القطري "لم تستثمر في بروك أو بيلجروف"، لكنها لم تُجب على أسئلة حول الاستثمارات التي تتم عبر صندوق أبولو.
صرحت جوانا روز، المتحدثة باسم أبولو، بأن المستثمرين، مثل قطر، في صندوق الشركة العقاري "ليس لهم دور في توجيه أو اختيار الاستثمارات" التي يقوم بها الصندوق. وأشارت إلى أن الاستثمارات في عقارات ويتكوف تُمثل نسبة ضئيلة من إجمالي صفقات الصندوق.
بحلول ربيع ذلك العام، كان أليكس ويتكوف في حالة من التفاؤل، وتواصل مع قطر ومستثمرين كبار آخرين، طالبًا منهم ضخ أموالهم في صندوقه المخطط له بمليارات الدولارات، وفي اجتماعات وفي وثيقة لجمع التبرعات اطلعت عليها صحيفة التايمز، قال أليكس ويتكوف إن ما يُسمى بصندوق الائتمان العقاري للحالات الخاصة سيركز على الاستثمارات في منطقة حزام الشمس وغيرها من المناطق التي تعاني من نقص في المساكن بأسعار معقولة.
وأفادت وثيقة جمع التبرعات أن مجموعة ويتكوف تأمل في جمع 4 مليارات دولار.
ووفقًا لهياكل الرسوم القياسية في هذا القطاع، من المرجح أن يحصل مدير صندوق عقاري بقيمة 4 مليارات دولار على رسوم تبلغ حوالي 80 مليون دولار سنويًا، أو ما يقرب من 400 مليون دولار على مدى عمر الصندوق المتوقع وهو خمس سنوات، بالإضافة إلى حصة من أي أرباح.
لم يتضح بعد مدى مناقشات أليكس ويتكوف مع مختلف المستثمرين الخليجيين.
ورفض متحدث باسم الإمارات العربية المتحدة التعليق، ولم يستجب ممثلو الكويت لطلبات التعليق.
قالت المتحدثة باسم الصندوق القطري: إن أليكس ويتكوف تواصل مع هيئة قطر للاستثمار في عام 2024، و"أبلغناهم بقرارنا بعدم المضي قدمًا قبل عدة أشهر".
ومع ذلك، وفي أغسطس/آب الماضي، أبلغ أليكس ويتكوف المستثمرين المحتملين أنه حصل على تعهدات تمويل من الدول الثلاث، وفقًا لأشخاص مطلعين على تلك العروض.
وسبق لبعض حكومات الشرق الأوسط نفسها أن أبرمت صفقات مع أشخاص مرتبطين بإدارة ترمب.
في عام 2022، على سبيل المثال، استثمرت كل من قطر والإمارات العربية المتحدة حوالي 200 مليون دولار في شركة يديرها جاريد كوشنر، صهر ترمب. (وساهمت المملكة العربية السعودية بمبلغ ملياري دولار إضافيين). لكن هذه الاستثمارات جاءت بعد أن ترك كوشنر منصبه الحكومي.
قالت المتحدثة باسم مجموعة ويتكوف، في بيان إن الشركة قررت عدم السعي وراء صندوق الاستثمار لأسباب اقتصادية بحتة، بما في ذلك الشكوك حول فرص ربحيته. وأضافت أن ستيف ويتكوف "لم يكن له أي دور في شركتنا منذ عام 2024، ولذلك، ورغم التلميحات الكاذبة، فإن التلميح بوجود أي نوع من "تضارب المصالح باطل تمامًا".
منذ إعادة انتخاب ترمب، استخدم زاك ويتكوف مؤتمرات العملات المشفرة في دبي وأبو ظبي كمنافذ لجمع مليارات الدولارات من مستثمرين مرتبطين بالحكومة في الإمارات العربية المتحدة وأماكن أخرى لصالح شركة "وورلد ليبرتي فاينانشال"، شركة العملات المشفرة التي يملكها ترمب ويتكوف.
سافر ستيف ويتكوف إلى قطر في مايو، وهو الشهر نفسه الذي استثمر فيه صندوق مملوك جزئيًا للحكومة القطرية في عقار تابع لويتكوف في فلوريدا.
ومع ذلك، يبدو أن القطريين هم من يُقرب ستيف ويتكوف منهم بشكل خاص. عندما وافقت إسرائيل على وقف إطلاق النار في غزة مطلع هذا العام، أشاد به القطريون، الذين لعبوا دورًا محوريًا في التوسط في المفاوضات. وصرح ماجد الأنصاري، مستشار رئيس الوزراء القطري، بأن السيد ويتكوف، إلى جانب ترمب، نجح في "إتمام الصفقة.
في مقابلة مع تاكر كارلسون في مارس/آذار، قال ستيف ويتكوف إن القطريين "أشخاص طيبون ومحترمون"، وهدفهم الوحيد هو العمل كصانع سلام في الشرق الأوسط.
وأضاف: "لا شك أنهم حلفاء للولايات المتحدة".